Πρόλογος

Ο Σενέραντ περπάτησε κατά μήκος του λιθόστρωτου δρόμου, ακουμπώντας βαριά στο μπαστούνι του. Σταμάτησα κοντά σε έναν πωλητή τηγανητού χταποδιού, αγόρασα ένα, ένα μικρό, και άρχισα να το τρώω μαζί με φρέσκο ​​ψωμί, φυσώντας στα βρώμικα δάχτυλά μου. Το χταπόδι ήταν φρέσκο ​​από τη φριτέζα και πολύ ζεστό.

Ανάμεσα στα σπίτια, στο βάθος, κάτω από τις ακτίνες του ήλιου, η θάλασσα έλαμπε, τυφλώνοντας το βλέμμα του ταξιδιώτη με τη λάμψη της, και στην επιφάνεια της θάλασσας, σαν άσπρα σύννεφα, τα πανιά των καραβιών κινούνταν σιγά σιγά... ομορφιά! Ωστόσο, ο Σενεράντ στρίμωξε, γυρίζοντας την πλάτη του στη θάλασσα.

Το θαλάσσιο ταξίδι πριν από λίγους μήνες δεν προκάλεσε την παραμικρή απόλαυση στο Senerad. Ο γιατρός δεν του άρεσε καθόλου η θάλασσα και προτίμησε να μην τη δει ποτέ, ειδικά επειδή έστω και ένα ελαφρύ τσίμπημα τον έκανε να πελαγώσει. Αλλά τι μπορείτε να κάνετε εάν η πρωτεύουσα βρίσκεται στην ακτή και, επιπλέον, δεν μπορείτε να σύρετε τον εαυτό σας στη μισή χώρα με άλογα ή βόδια; Ακόμα, φυσικά, τα θαλάσσια ταξίδια είναι ο πιο άνετος και ασφαλέστερος τρόπος να ταξιδέψεις σε όλο τον κόσμο. Και γρήγορα. Μετά τον έλεγχο των Αρδιανών πειρατών, οι θαλάσσιοι δρόμοι έγιναν ασφαλείς, η κυκλοφορία έγινε πιο ενεργή και όλο και περισσότεροι άνθρωποι άρχισαν να ταξιδεύουν με πλοία.

Θυμούμενος τα Άρντ, ο γιατρός θυμήθηκε αμέσως αυτόν που είχε απασχολήσει τις σκέψεις του τους τελευταίους μήνες. Αυτή για την οποία ξόδεψε εβδομάδες από τον χρόνο του - αλίμονο, χωρίς αποτέλεσμα. Ωστόσο, δεν τον ξέχασε.

Πόσες φορές ο Σενεράντ καταράστηκε με τα τελευταία λόγια - έπρεπε να αρπάξει τον τύπο και να μην τον αφήσει να πάει ούτε ένα βήμα! Άλλωστε, ήξερε, ήξερε ότι αυτό το αφανές αγόρι, ο πιο ασήμαντος, προσβεβλημένος και καταπιεσμένος κάτοικος του χωριού, βοσκός, πρακτικά σκλάβος, ήταν μαύρος μάγος! Και όπως αποδείχθηκε αργότερα - ΤΙ ΜΑΓΚ!Δαιμονολόγος! Ένας μάγος που μπορεί να καλέσει δαίμονες, χρησιμοποιώντας τους για να βλάψει τους ανθρώπους. Και όχι μόνο στους ανθρώπους. Και αυτός, ο ανόητος Σενεράντ, άφησε το αγόρι σε ένα χωριό που αποτελείται από ηλίθιους χωρικούς που ήθελαν να επιβληθούν ταπεινώνοντας το αγόρι.

Και τι άξιζε να μαντέψουμε ότι το αγόρι, ο Νεντ, δεν θα ανεχόταν τώρα ταπείνωση ή προσβολές; Ότι θα σκοτώσει τους διώκτες του και θα εξαφανιστεί προς άγνωστη κατεύθυνση; Πού ήταν το κεφάλι του Σενεράντ; Έγινα χαζός, ναι, χαζός, κάθομαι σε αυτό το χωριό. Αν ο γιατρός, όπως πριν, ζούσε στην πρωτεύουσα, κυκλοφορούσε ανάμεσα σε έξυπνους ανθρώπους, δεν θα έκανε ποτέ τέτοιο λάθος.

Πού έζησε δέκα χρόνια; Σε τυφλή τρύπα! Κοντά σε δύτες μαργαριταριών, ψαράδες και αιγοβοσκούς! Λοιπόν, ή βοσκοί... ναι, ο δαίμονας είναι μαζί τους, ηλίθιοι. Τώρα είναι έντεκα λιγότεροι από αυτούς. Ή μάλλον, αυτό: υπάρχουν τέσσερις ακόμη πραγματικοί ηλίθιοι - ο Νεντ μαγεύει τους τέσσερις παραβάτες, στερώντας τους το μυαλό - και υπάρχουν έντεκα λιγότεροι κάτοικοι - ο τύπος απλώς τους σκότωσε. Γιατί φτύνεις στο φλιτζάνι ενός μαύρου μάγου; Γιατί έρχεσαι με πλήθος κόσμου να χτυπήσεις τον δύσμοιρο; Λοιπόν, τους άξιζε αυτό που τους άξιζε.

Ο Σενέραντ άξιζε μια καλή κλωτσιά για τη βλακεία του. Για τον Νεντ, θα έπαιρνε ένα καλό ποσό από την κοινότητα των μάγων και από το κράτος. Τέτοια που θα του αρκούσε να ανοίξει ιατρείο στην πρωτεύουσα. Τώρα - έπρεπε να ψάξω για κεφάλαια, να πάρω δάνειο από την αυτοκρατορική τράπεζα, να ρωτήσω τους τοκογλύφους. Και λόγω του πολέμου, η εύρεση χρημάτων έγινε πολύ πιο δύσκολη. Οι τραπεζίτες και οι τοκογλύφοι δεν θέλουν να δανείζουν σε κανέναν σε δύσκολη εποχή. Κι αν αύριο κοπεί το κεφάλι του οφειλέτη; Και ποιος θα ξεπληρώσει το χρέος; Υπήρχε μόνο μια ελπίδα - ενέχυρο - ένα σπίτι στην πρωτεύουσα, που ο Σενεράντ άφησε πριν από δέκα χρόνια, κρυμμένος από τη δίωξη των θυμωμένων συγγενών ενός ευγενή που δηλητηριάστηκε από το ναρκωτικό του. Αυτός, ο Σενεράντ, πουλούσε ορισμένα μέσα που μπορούσαν είτε να μαγέψουν είτε να στείλουν έναν σύζυγο ή εραστή στον άλλο κόσμο. Έτσι πλήρωσα το τίμημα. Τα λεφτά είναι λεφτά, αλλά βγήκαν όλα. Έπρεπε να σπεύσω σχεδόν στα πέρατα της γης, στο βρόμικο χωριό της Μαύρης ρεματιάς. Και υπήρχε ένας θησαυρός - ο Νεντ! Και ο γιατρός του έλειψε τόσο ανόητα ο τύπος...

Δυο εβδομάδες. Για δύο ολόκληρες εβδομάδες, ο Σενεράντ έτρεχε στην πόλη και ρωτούσε όλους - είχαν δει έναν τέτοιο τύπο - ψηλό, με σκυθρωπό πρόσωπο; Νεντ - δεν το είδες;

Τα ίχνη του Νεντ χάθηκαν στο λιμάνι. Πόσα πλοία υπήρχαν εκείνη την εποχή; Ποια από όλα? Πού θα μπορούσε να πάει; Αγνωστος.

Λοιπόν, μετά από δύο εβδομάδες άχρηστης αναζήτησης, έπρεπε να σταματήσω να προσπαθώ να βρω τον τύπο και να πάω όπου ήθελα - στην πρωτεύουσα.

Ο Νεντ θα εμφανιστεί κάποια μέρα ούτως ή άλλως - δαιμονολόγος, αυτό είναι το είδος του πράγματος που δεν μπορείς να κρύψεις. Παρόλα αυτά, θα έχει την επιθυμία να απελευθερώσει ένα ξόρκι, να χρησιμοποιήσει τη δύναμή του εις βάρος των εχθρών του. Και μετά... καλά, τι μετά; Τότε είτε θα σκοτώσουν είτε θα αιχμαλωτίσουν τους μάγους και θα τους πάνε στην αγάρα. Αλλά αυτό δεν θα είναι πλέον χρήσιμο για τον Senerad. Αλίμονο.

Νεντ, Νεντ... που είσαι τώρα; Τι κάνεις? Θυμάστε το χωριό σας και κάποιον γιατρό Σενεράντ; Θα ξαναδούμε ο ένας τον άλλον κάποια στιγμή σε αυτή τη ζωή; Τα μονοπάτια που μας δίνουν οι θεοί είναι ανεξερεύνητα...

Κεφάλαιο πρώτο

Ο Νεντ παρακολούθησε την παρέα του να σκάβει στο έδαφος. Οι αλεξιπτωτιστές, βρίζοντας και στεναγμούς, συνέτριψαν το σκληρό έδαφος, σκάβοντας για τη νύχτα. Έμενε μισή μέρα πορείας μέχρι την πρώτη γραμμή και δεν χρειαζόταν χαλάρωση. Πρέπει να ετοιμάσουμε ένα ασφαλές στρατόπεδο.

Χθες το πρωί αποβιβάστηκαν στην ακτή - πριν το μεσημεριανό γεύμα μετέφεραν όλη τη μάζα των αλεξιπτωτιστών, οργανωμένα, γρήγορα. Φυσικά, υπήρξαν και κάποια περιστατικά - περίπου τριάντα άτομα έπεσαν στο νερό, αλλά διασώθηκαν από άτομα που είχαν ειδικά διοριστεί για αυτόν τον σκοπό. Οι οδηγοί περίμεναν στην ακτή και το πενταχιλιοστό σώμα ξεκίνησε στο δρόμο.

Οι μήνες εκπαίδευσης είχαν κάνει το χατίρι τους, έτσι κινήθηκαν γρήγορα, παρά το γεγονός ότι ο καθένας από τους αλεξιπτωτιστές κουβαλούσε τουλάχιστον πενήντα ζουσάνες βάρους. Τρόφιμα, πάσσαλοι περίφραξης, όπλα και πανοπλίες - το βάρος είναι πολύ σοβαρό. Αλλά πού να πάει; Χωρίς όλα αυτά είναι αδύνατο να πολεμήσεις.

Ανώτεροι αξιωματικοί καβάλησαν άλογα, μέρος του φορτίου μεταφέρθηκε και με άλογα - αντίσκηνα, για παράδειγμα - αλλά οι στρατιώτες μετέφεραν το κύριο πράγμα. Δεν μπορείτε να πάρετε πολλά άλογα στα πλοία· τα άλογα είναι μόνο για ανώτερους αξιωματικούς.

Οι λοχίες, όπως και οι στρατιώτες, περπατούσαν με τα πόδια τους και έσυραν επίσης ένα σωρό σκουπίδια, η μόνη διαφορά από τους στρατιώτες ήταν ότι απαλλάσσονταν από τη μεταφορά γενικού φορτίου και τροφίμων. Μονο δικος σου. Το δικό του όμως ήταν αρκετό για είκοσι ζουσάν. Ωστόσο, όλοι έχουν αρκετό φαγητό μόνο για μια εβδομάδα. Το υπόλοιπο Σώμα πρέπει είτε να αποκτηθεί τοπικά - να αγοραστεί από ντόπιους κατοίκους ή να ληφθεί από τον εχθρό. Ή θα τεθεί στο έλεος του κύριου στρατού.

Όντας προσεκτικός άνθρωπος, ο Χέβεραντ δεν άφηνε ποτέ τα πράγματα στην τύχη και κάθε στρατιώτης μπορούσε να ζήσει ανεξάρτητα για τουλάχιστον μια εβδομάδα. Και μετά... τότε θα πέσουν τα ζάρια - αν είσαι τυχερός θα σε βάλουν με επιδόματα, αν δεν είσαι τυχερός - οι φαντάροι θα ληστέψουν τους κατοίκους.

Ο συνταγματάρχης κοίταξε τον κόσμο ρεαλιστικά και ήξερε ότι αν ο στρατιώτης δεν ταΐζονταν, είτε θα επαναστατούσε, είτε θα έφτανε στα μεγάλα μήκη - θα έκλεβε και θα έκλεβε. Φυσικά, δεν θα επιτραπεί στους στρατιώτες να εξεγερθούν και είναι καλύτερο να ηγηθούν της ληστείας και να την αποκαλέσουν «αγορά τροφίμων από τον πληθυσμό». Ο στρατιώτης πρέπει να είναι καλοφαγωμένος. Αυτός ο κανόνας είναι. Και η διοίκηση του Σώματος την τηρούσε πάντα και παντού.

Πέρασαν είκοσι μίλια σε μια μέρα. Ο εχθρός ήταν περίπου δέκα μίλια μπροστά και ο συνταγματάρχης έστειλε ανιχνευτές για να μάθουν τι συνέβαινε εκεί. Στο μεταξύ, οι στρατιώτες έστησαν σκηνές, παρατάσσοντάς τις σε τακτοποιημένες σειρές, άναψαν φωτιές, ετοιμάζοντας να μαγειρέψουν. Δημητριακά, αποξηραμένο κρέας, λίπος, αλάτι - όλα αυτά ήταν στις τσάντες τους.

Κάθε ομάδα μαγείρευε χωριστά και κάθε στρατιώτης διέθεσε μια μερίδα από τις προμήθειες του. Οι δεκανείς παρακολούθησαν αυστηρά τη διαδικασία και δεν επέτρεψαν τον ρατσισμό. Ωστόσο, δεν υπήρχε καμία επιθυμία να κρύψουν τα προϊόντα τους. Σήμερα δεν θα το μοιραστείς με τον συμπολεμιστή σου και αύριο που θα πεθάνεις περιμένοντας βοήθεια θα θυμηθεί πώς «έστυψες» μια χούφτα δημητριακά και... κανείς δεν ξέρει τι θα γίνει. Το μπροστινό μέρος είναι το μπροστινό μέρος. Εδώ όλα είναι ορατά, και όλα είναι σε μια μέρα - σήμερα είσαι ζωντανός και αύριο δεν είσαι.

Ξεχωριστές σκηνές έστησαν για τους λοχίες, για τους ανθυπολοχαγούς επίσης, ενώ και ανώτεροι αξιωματικοί πέρασαν τη νύχτα χωριστά. Πάντα υπήρχε μια διαίρεση ανά βαθμό. Τα γεύματα για τους λοχίες και τους αξιωματικούς μέχρι και τους ταγματάρχες προέρχονταν από «ένα δοχείο»· οι συνταγματάρχες προετοιμάζονταν χωριστά.

* * *

Ο Νεντ έλαβε τη μερίδα του κουάκερ κρέατος με ένα ψωμί, μια κούπα νερό αρωματισμένη με κόκκινο κρασί, που σκοτώνει τη μόλυνση (το νερό ήταν από το ρέμα κοντά στο οποίο βρισκόταν το Σώμα) και, καθισμένος σε ένα κούτσουρο κομμένου δέντρου, άρχισε για να απορροφήσει αργά, με ευχαρίστηση το χορταστικό, ζεστό φαγητό. Η τελευταία φορά που έφαγε ήταν το πρωί, όταν τους τάισαν στο πλοίο, και μια «βόλτα» στον καθαρό αέρα με ένα φορτίο στους ώμους είναι πολύ ευνοϊκή για καλή όρεξη. Ειδικά αν είσαι λιγότερο από δύο δεκαετίες...

-Μπορώ να κάτσω δίπλα σου; – ακούστηκε μια φωνή, ο Νεντ γύρισε και είδε τον Όινταρ, διστακτικά να σκαρφαλώνει σε ένα κούτσουρο εκεί κοντά.

- Φυσικά και δεν μπορείς! – απάντησε γκρινιάρικα ο Νεντ. «Θα σου επιτεθώ τώρα με ένα σπαθί και θα σου κόψω το κεφάλι για τέτοια αναίδεια!» Όιντα, τι είσαι μπλοκέ; Κάτσε να φας! Γιατί ρωτάς? Σαν ξένος...

- Λοιπόν... είσαι τόσο σημαντικός τώρα, αξιωματικός... και ποιος είμαι; Ένας απλός δεκανέας. Είσαι ο νικητής του τουρνουά, ο νικητής των μονομαχιών, ο κύριος... θα τιμάς να μιλήσεις με έναν απλό στρατιώτη;

«Γουρουνάκι…» παρατήρησε ο Νεντ, γλείφοντας το κουτάλι, «γιατί με κοροϊδεύεις;» Έχετε ξεχάσει πώς κοιμόσασταν στις κουκέτες ο ένας δίπλα στον άλλο; Πώς είπατε ο ένας στον άλλο για τα όνειρά σας;

«Σου έλεγα... άκουγες περισσότερο», χαμογέλασε ο Οϊντάρ, βάζοντας ένα κουτάλι στο μπολ του και μαζεύοντας ένα νόστιμο χυλό. - Τα θυμάμαι όλα, αλλά δεν το ξέχασες; Έχεις απομακρυνθεί από εμένα και τον Arnot. Τώρα είμαστε μόνοι μας και εσείς μόνοι σας.

Ο τύπος εισέπνευσε θορυβωδώς το χυλό και άρχισε να αναπνέει και να καίγεται:

- Ζεστό! Ω, πόσο πεινάω! Τώρα θα ήθελα μια πλευρά αρνιού ψητό στα κάρβουνα! Ναι κρασί! Ναι το κορίτσι! Που πήγαμε;! Δεν μπορούμε καν να φάμε σωστά. Τι ακούτε για τον αγώνα;

«Δεν ξέρω τίποτα περισσότερο από σένα», απάντησε ο Νεντ σκυθρωπά, «αν δώσουν εντολή, ας προχωρήσουμε». Αν μας δώσουν εντολή, θα καθίσουμε εδώ μέχρι το τέλος. Το μόνο που ξέρω είναι ότι έχει πολύ ζέστη εκεί μπροστά. Το πιθανότερο είναι να προχωρήσουμε αύριο, αφήνοντας τα πράγματά μας εδώ. Αύριο θα πάμε κατευθείαν στη μάχη. Αυτό είναι όλο.

- Είστε θυμωμένοι? Για αυτά που είπα για σένα; – ρώτησε ξαφνικά ο Οϊντάρ. - Συγνώμη. Ζηλεύω, φυσικά. Ήσουν σαν κι εμάς. Απλός τύπος. Και ξαφνικά - ήδη αξιωματικός. Έλαβα ένα αστέρι στο στήθος μου... Σε ξέρουν όλοι, είσαι τόσο... τόσο... διάσημος. Έχω ήδη παντρευτεί. Και η γυναίκα είναι τόσο όμορφη που σου κόβει την ανάσα. Και εγώ? Ποιός είμαι? Απλώς ένας δεκανέας που είναι ακόμα άγνωστο αν θα ζήσει όλη την εβδομάδα ή όχι. Είμαι λυπημένος.

– Γιατί πειράζεις τον λοχία μας; – Ο Αρνοτ χαμογέλασε κοιτάζοντας τον Νεντ. - Είναι ήδη δύσκολο γι 'αυτόν. Πρέπει να σκεφτεί για όλους μας. Συγχαρητήρια, Νεντ, για το αστέρι σου, για τη νίκη σου και που είσαι ζωντανός. Είναι απαραίτητο να σκοτωθούν τριάντα άτομα! Με σπαθί! Ποιοι - δουλέμποροι, απελπισμένοι τύποι! Ήσουν αυτός που προστάτευε τη γυναίκα σου. Θα σκότωνα τους πάντες και για τέτοια ομορφιά! Έκλαψε και σε έδιωξε;

«Έκλαψα», χαμογέλασε ειρωνικά ο Νεντ, θυμούμενος τη Σάντα να σκούπιζε τα δάκρυά της: «Συγγνώμη... Θα σε περιμένω, αλλά απλά... ας σκεφτούμε λίγο πώς πρέπει να ζήσουμε περαιτέρω, εντάξει; Όλα ήταν τόσο τρομακτικά, τόσο απροσδόκητα... Δεν θα πω σε κανέναν για σένα. Κανείς, μην ανησυχείς. Αλλά προς το παρόν θα ζήσουμε χωριστά...»

- Εδώ. «Σε ζηλεύω», είπε ειλικρινά ο Αρνό, «Θέλω κι εγώ μια καλλονή να με συνοδεύει, να σκουπίζει τα δάκρυά της και να ρίχνεται στο λαιμό της!» Και επίσης, να...

«Έχουμε ήδη ακούσει», μουρμούρισε ο Οϊντάρ, «παιδιά, σπίτι, μπλα, μπλα, μπλα και όλα αυτά». Έχω ήδη βαρεθεί το σπίτι και τα παιδιά μου. Υπάρχει άλλο θέμα; Ό,τι και να μιλήσετε - σπίτι - παιδιά, σπίτι - παιδιά!

«Είσαι κακός, Οϊντάρ», έφτυσε ο Αρνοτ, «δεν έχεις τίποτα ιερό!» Τι θα ήθελες από τη ζωή, εκτός από χρήματα, κρασί, γυναίκες και... τον τίτλο του κυρίου; Λοιπόν, υπάρχει τουλάχιστον κάτι χρήσιμο στα όνειρά σας;

– Λοιπόν, όλα τα παραπάνω δεν είναι πρακτικά, ή τι; Και γενικά, καταλαβαίνεις τι είναι η ιδιότητα του πλοιάρχου; Τα δίνει όλα! Και χρήματα, και γυναίκες, και κρασί... και ένα σπίτι. Ναί. Προσπάθησε πρώτα να πετύχεις και μετά θα κάνεις γκριμάτσες! Χοντρά πρόσωπα!

– Χμ... και όχι τόσο χοντρή! – Ο Αρνοτ ένιωσε το πρόσωπό του και έριξε μια λοξή ματιά στον Νεντ. – Παρεμπιπτόντως, έχω χάσει πολλά κιλά. Κάποιοι με κυνήγησαν τόσο πολύ που εξαφανίστηκε ακόμα και το στομάχι μου.

«Έλα... Είχα περισσότερο φόρτο εργασίας στην προπόνηση», είπε ο Οϊντάρ, «απλώς έπρεπε να επανεκπαιδευτώ εδώ, αλλά δεν είναι κάτι σπουδαίο». Ήταν πιο δύσκολο για τους «παππούδες». Οι άντρες είναι ήδη σαράντα χρονών, και αναγκάζονται να τρέχουν τριγύρω σαν νέοι. Είναι δύσκολο για αυτούς, φυσικά. Ο Νεντ είναι πιο ελαφρύς από τον δικό μας. Τώρα δεν κουβαλάει τίποτα εκτός από δύο κομμάτια σιδήρου!

Ο Νεντ κάθισε και κοίταξε τους δύο φίλους του... ή πρώην φίλους του; Είναι πολύ δύσκολο να είσαι φίλος όταν ξέρεις τι σκέφτονται οι φίλοι σου. Οι σκέψεις τους χτυπούν τον εγκέφαλο και μοιάζει με κάποιο είδος απογύμνωσης της ψυχής. Δεν μπορεί να είναι έτσι. Δεν είναι τυχαίο που οι θεοί δεν έδωσαν στους ανθρώπους τη δυνατότητα να ακούν τις σκέψεις των άλλων. Αν είναι αδύνατο για τους ανθρώπους να κρύψουν αυτό που σκέφτονται, πώς μπορούν να ζήσουν; Εδώ κάθεται ο Οϊντάρ. Ένας σπουδαίος τύπος, μάστορας των πολεμικών τεχνών, που κέρδισε το τουρνουά με την ίδια ευκολία σαν να μην βρισκόταν μπροστά του επιδέξιοι, έμπειροι μαχητές, αλλά παιδιά που μόλις είχαν σηκωθεί από την κούνια. Φαίνεται ότι όλα είναι καλά μαζί του, όλα είναι υπέροχα. Κι όμως - ζηλεύει. Είναι τόσο ζηλιάρης που αυτός ο ίδιος ο φθόνος τον τρώει ζωντανό.

«Γιατί, γιατί όλα τα οφέλη πάνε σε αυτόν τον λόφο; Και έγινε λοχίας, και του έδωσαν αστέρι... και τι κορίτσι έχει;! Αναγκάζομαι να πάω σε διεφθαρμένες πόρνες, και αυτός ο τύπος, αμόρφωτος, ηλίθιος, που δεν μπορεί να πιει ούτε κρασί, διαβάζει συλλαβές - και εδώ είστε! Μια καλλονή που σου κόβει την ανάσα και σου κάνει κράμπα στα πόδια όταν την κοιτάς! Θεοί, για τι; Του τα έδωσες όλα αυτά για να με τιμωρήσει; Λοιπόν, ναι, προφανώς φταίω για κάτι... αλλά γιατί τόσο σκληρό; Αδικο. Δεν είναι δίκαιο! Είμαι πιο άξιος! Άρα είναι καλός τύπος... αλλά ακόμα. Θα ήθελα να μάθω πού έμαθε την αρχαία πολεμική τέχνη του σάντσο... Αναρωτιέμαι αν κάποιος από τους μάγους ανακαλύψει ότι κατέχει αυτή την πολεμική τέχνη, θα τον ενδιέφερε μια τέτοια περίσταση; Και δεν θέλει να με μάθει... Οι δαίμονες είναι αλαζόνες! Περίμενε να σε παραδώσω στους μάγους! Όχι, δεν θα το κάνω, φυσικά... δεν μπορείς να εξοργίσεις τους φίλους σου. Λοιπόν, είμαι ακόμα σκύλα. Αλλά το έκανε μόνος του! Εγκατέλειψε τους φίλους του, ξέχασε, έγινε σπουδαίος ή τι;»

«Και γιατί τον πείραξε ο Οϊντάρ; Μιλάει κάθε λογής βλακεία. Και το κορίτσι του είναι πραγματικά όμορφο. Θα έδινα τα πάντα για να έχω μια τέτοια γυναίκα. Δεν θα μπορούσα να αναπνεύσω πάνω της, θα έβγαζα τους κόκκους της σκόνης από πάνω της. Ο Νεντ δεν καταλαβαίνει την ευτυχία της... Αναρωτιέμαι αν θα μπορούσε να με αγαπήσει; Λένε ότι το κορίτσι δούλευε σε ζαχαροπλαστείο. Εκεί τη συνάντησε. Ένα από τα παιδιά μίλησε. Κι αν πεθάνει ο Νεντ; Ένα τυχαίο βέλος, ή κάτι άλλο... και πήγα κατευθείαν σε αυτήν. Επιτρέψτε μου να εκφράσω τα συλλυπητήριά μου... Θα κλάψει στον ώμο μου, και μετά... ουφ... γιατί το λέω αυτό! Θεοί, μη με ακούτε! Δεν είναι το κεφάλι που σκέφτεται, αλλά... Γενικά, ξεχάστε τι σκέφτηκα εδώ. Να του ζήσει ο Νεντ, να του ζήσει! Μα ομορφιά... ω πανέμορφη θεά Σελέρα! Γιατί δεν μου χάρισες τέτοια ομορφιά;! Οι γοφοί της... το στήθος της... και τι γαϊδούρι! Όχι - βγάλε το από το μυαλό σου! Πέτα το! Συγγνώμη, Νεντ, δεν εννοούσα... Χεχε – Σίγουρα δεν ήθελα εσένα, αλλά τη γυναίκα σου...»

Ο Νεντ άκουσε με θλίψη τις σκέψεις των συντρόφων του και μετά απενεργοποίησε την «ακοή του μυαλού». Γιατί να το ακούσει αυτό; Δεν θα έπρεπε να βάλετε κανόνα για τον εαυτό σας να μην ακούτε ΠΟΤΕ τις σκέψεις των φίλων σας; Θεοί, μήπως μπορείτε να αφαιρέσετε αυτό το δώρο εντελώς; Ή, μάλλον, είναι κατάρα... Προκαλεί μόνο προβλήματα, μόνο προβλήματα. Αν τότε, στο τουρνουά, δεν είχα ακούσει τις σκέψεις του Σουσάρντ, δεν θα ήξερα ότι σκότωσε τον συνταγματάρχη Ίβαρον. Δεν θα υπήρχε μονομαχία. Η Ζαντάρα και οι φίλοι της θα ζούσαν. Η Σάντα δεν θα είχε φύγει.

Αλλά, από την άλλη, αν δεν είχε μάθει για τα σχέδια του υπολοχαγού, που ετοιμαζόταν με την πρώτη ευκαιρία να σκοτώσει τον Νεντ ή να βεβαιωθεί ότι θα δικαστεί, τότε στο εγγύς μέλλον θα... δεν είχαν μέλλον.

Οι άνθρωποι δεν γνωρίζουν τα σχέδια των θεών που παίζουν με τα ανθρώπινα πεπρωμένα όπως οι άνθρωποι παίζουν με ζάρια. Κανείς δεν ξέρει πώς θα πέσουν οι αριθμοί σε ποιον. Ένα - μια άδεια άκρη με μια κουκκίδα, που ονομάζεται "Curse of Fate". Και στον άλλο - έξι αριθμούς - "Δώρο των Θεών". Τώρα καταριέται το δώρο του, αλλά έχει ήδη σώσει τη ζωή του μια φορά, οπότε είναι απαραίτητο να θυμώσει τους θεούς εγκαταλείποντας αυτή την ικανότητα; Όχι, αλλά και πάλι, πρέπει να σταματήσετε να ακούτε σκέψεις. Εκτός βέβαια και αν υπάρχει κίνδυνος.

- Λοιπόν, πήγε... Νεντ, ακούς; – Ο Αρνό κοίταξε το πρόσωπο του συντρόφου του και χαμογέλασε ντροπαλά:

– Ακούω, Άρνι, ακούω. Ακόμα ακούω... Μην δίνετε δεκάρα για αυτόν τον εξωγήινο λοχία - έχετε το δικό σας. Αν σας αναγκάσει, πείτε ότι ακολουθείτε τις εντολές του άμεσου διοικητή σας, και αυτό είναι όλο.

«Εντάξει, άμεσο διοικητή», χαμογέλασε ο Αρνοτ, «θα υπάρξει ένα ξεκάθαρο μήνυμα τώρα... πιστεύεις ότι οι απώλειες θα είναι μεγάλες αύριο;»

«Ρωτήστε κάτι πιο εύκολο», συνοφρυώθηκε ο Νεντ, «θα υπάρξουν απώλειες, ναι». Ξέρεις. Το κυριότερο είναι να κρατήσεις τη γραμμή και να καλύψεις τον σύντροφό σου. Θυμάστε τι είπε ο Drancon στην αρχή; Σαν αυτό. Εντάξει, φίλοι, πάμε στις σκηνές μας. Υπόλοιπο. Αν μη τι άλλο, μπείτε, είμαι πάντα χαρούμενος. Βαριέμαι χωρίς εσένα.

– Και είμαστε σαν τους κωμικούς σου, σωστά; Διασκεδάζουμε; – Ο Οϊντάρ χαμογέλασε.

Ο Νεντ έγινε σκυθρωπός, σιωπηλά, χωρίς να απαντήσει, σηκώθηκε, πήρε το μπολ του και πήγε στη σκηνή των λοχιών. Ο Αρνότ κοίταξε τον Οιντάρ και ρώτησε απότομα:

- Γιατί? – Ο Οϊντάρ έκανε μια γκριμάτσα.

- Είσαι σκύλα, Όιντα. – Ο Αρνό κούνησε το χέρι του θυμωμένος, γύρισε και πήγε στη σκηνή όπου έπρεπε να περάσουν εκείνο το βράδυ. Ο Οϊντάρ έμεινε στη θέση του και, όταν ο Αρνότ έφυγε, σήκωσε το κεφάλι του στον έναστρο, λαμπερό ουρανό, που τρεμοπαίζει από τα φώτα και είπε ήσυχα:

- Θεοί, για τι;

* * *

Η νύχτα πέρασε ήσυχα, ήρεμα. Οι λοχίες ροχάλιζε στη σκηνή, ο καθένας στο δικό του στρώμα. Τα πτυσσόμενα κρεβάτια κατά τη διάρκεια της εκστρατείας ήταν μόνο για ανώτερους αξιωματικούς. Κανείς δεν έδεσε τους υπνόσακους - η νύχτα ήταν ζεστή. Γενικά όσο πιο κοντά στην πρωτεύουσα τόσο ζεσταινόταν. Αν η ζέστη είχε ήδη υποχωρήσει στη βάση του κτιρίου, τότε εδώ το καλοκαίρι ήταν σε πλήρη εξέλιξη.

Όταν ο ουρανός άρχισε να γκριζάρει και τα αστέρια θαμπώνουν, οι πρόσκοποι επέστρεψαν ιδρωμένοι και ζεστοί. Ήταν οι τελευταίοι που σχεδόν έτρεξαν; Οι φρουροί του στρατοπέδου έσπρωξαν πίσω τις ασπίδες που ήταν φτιαγμένες από κορμούς που εμπόδιζαν την έξοδο από την περίμετρο και τρεις πρόσκοποι κατευθύνθηκαν αμέσως προς τη σκηνή του συνταγματάρχη Χέβεραντ. Κοιμόταν, αλλά όταν ο φρουρός είπε χαμηλόφωνα: «Κύριε συνταγματάρχα! Υπηρεσία Πληροφοριών!» - Πήδηξε αμέσως πάνω, τράβηξε τις κάλτσες και το παντελόνι του και έβαλε τα πόδια του σε απαλές μπότες. Δεν φόρεσε το σακάκι του, μένοντας με το πουκάμισό του, βγήκε στους προσκόπους που στέκονταν στην είσοδο:

- Κανω ΑΝΑΦΟΡΑ. Κάτσε εδώ. Υπότροφος, περισσότερο φως! Φέρτε δύο φαναράκια!

Κάθισαν σε ένα τραπέζι στο οποίο ήταν στρωμένος ένας χάρτης της περιοχής. Ο συνταγματάρχης περίμενε υπομονετικά τον λοχία Χάσελ να τρίψει τα μάτια του, ελαφρώς τυφλωμένος από το έντονο φως, και ρώτησε ήρεμα:

- Ετοιμος? Κανω ΑΝΑΦΟΡΑ.

– Ο εχθρός έσκαψε γύρω από την πόλη. Όπως γνωρίζουμε, πρόκειται για την πόλη Εστκάρ, με πληθυσμό πενήντα χιλιάδων κατοίκων. Μια διαδρομή που οδηγεί στα σύνορα περνά μέσα από αυτό. Προηγουμένως, όταν δεν υπήρχε πόλεμος, το φορτίο μεταφερόταν κατά μήκος του στο Isfir. Αυτό είναι το βασικό σημείο...

- Αρκετά! Γιατί μου κάνεις μάθημα; Δεν το ξέρω αυτό;! Δεν είναι ο λόγος που σηκώθηκα τα ξημερώματα! – σταμάτησε απότομα ο συνταγματάρχης. - Φτανω στο σημειο!

«Συγγνώμη, κύριε συνταγματάρχα», ο λοχίας, ένας άντρας τριάντα πέντε περίπου ετών, αδύνατος, κοντός, δυνατός και εύστροφος, ντρεπόταν, «εκπαιδευμένος να αναφέρει λεπτομερώς». Έτσι, δεν κατέστη δυνατό να διευκρινιστεί ο αριθμός των εισβολέων. Αλλά... όπως φαίνεται είναι τουλάχιστον είκοσι χιλιάδες. Τέσσερα κτίρια.

– Από πού προέρχονται αυτά τα δεδομένα; – Ο Χέβεραντ ανασήκωσε τα φρύδια του μπερδεμένος. – Αν δεν μπορούσες να μετρήσεις, και ξαφνικά τέτοια ακρίβεια;

«Κατάφερα να μπω στην πόλη». Πήρε έναν από τους στρατιώτες του Ισφίρ και τον ανέκρινε. Έδωσε λοιπόν αυτό το ποσό.

- Σύνθεση του στρατού; Ποιος είναι υπεύθυνος τώρα;

– Στρατηγός Herag, συγγενής του βασιλιά του Isfir. Είπε ο κρατούμενος - αποτελεσματικός διοικητής. Σύνθεση - δέκα χιλιάδες άντρες στα όπλα, ελαφρύ πεζικό - περίπου οκτώ χιλιάδες και τοξότες. Πρακτικά δεν έχουν βαλλίστρα. Αυτό είναι το Isfir! – ο λοχίας βούρκωσε τα χείλη του περιφρονητικά. «Δεν σέβονται τους βαλλίστρους». Όπως είπα ήδη, δεν ήταν δυνατή η επαλήθευση των δεδομένων.

- Μάγοι; Πόσους μάγους έχουν;

«Ο στρατιώτης δεν το ήξερε αυτό». Υπάρχουν μάγοι, αυτό είναι σίγουρο. Και πολλά. Αλλά δεν μπορούσε να γνωρίζει τον ακριβή αριθμό - όπως εμείς, οι μάγοι ζουν χωριστά και σχεδόν ποτέ δεν εμφανίζονται δημόσια. Ωστόσο, ίσως εμφανιστούν, απλώς όχι με τη στολή του μάγου τους. Δεν ξέρουν τα πρόσωπά τους. Όλα είναι σαν τα δικά μας.

«Όλα είναι σαν τα δικά μας...» επανέλαβε σκεφτικός ο συνταγματάρχης. – Τι είδους οχυρώσεις;

- Σοβαρός. Τα τείχη της πόλης ενισχύθηκαν, υπήρχε ένα χαντάκι γύρω από την πόλη - ανάγκασαν τους κατοίκους να σκάψουν. Παρεμπιπτόντως, τώρα είναι σκλάβοι τους. Όσοι δεν πρόλαβαν να ξεφύγουν πιάστηκαν. Δουλεύουν ως υπηρέτες, σκάβουν, κουβαλούν - σκλάβους. Οι γυναίκες βέβαια υπηρετούν τους στρατιώτες. Σαν πόρνες», ανασήκωσε ήρεμα τους ώμους ο λοχίας. - Όλη η περιοχή έχει ληστευτεί, δεν υπάρχει τίποτα να φάμε. Ήταν σαν να περνούσαν ακρίδες. Ούτε χόρτα, ούτε χωράφια – τα πάντα καταπατήθηκαν, τα σπίτια των αγροτών λεηλατήθηκαν και κάηκαν.

«Ηλίθιο...» μουρμούρισε ο συνταγματάρχης κοιτάζοντας τον χάρτη.

- Τι, κύριε συνταγματάρχη; – ο πρόσκοπος δεν κατάλαβε.

«Είναι ανόητο να συμπεριφέρεσαι στους κατοίκους εκείνων των περιοχών που θέλεις να μετατρέψεις σε ιδιοκτησία σου». Ένας σίγουρος τρόπος για να προκαλέσεις βίαιη αντίθεση. Αυτό σημαίνει ότι αυτός ο Στρατηγός Kherag δεν είναι τόσο αποτελεσματικός.

– Ή μήπως δεν χρειάζονται ντόπιους κατοίκους; – ο λοχίας ανασήκωσε ξανά τους ώμους του. - Θα οδηγήσουν τους χωρικούς τους, και τους ντόπιους στα βάθη της χώρας, στη σκλαβιά.

«Ίσως ναι», παραδέχτηκε απρόθυμα ο συνταγματάρχης. – Βρήκατε κάποια αδύναμα σημεία; Πώς μπήκατε στην πόλη; Υπάρχει υπόγεια διάβαση;

- Ένα ποτάμι ρέει στην πόλη. Ακριβώς κάτω από τον τοίχο. Και αναλόγως προκύπτει. Καλυμμένο με μπάρες. Βούτηξα, σε ένα μέρος κατάφερα να περάσω από τις μπάρες - είμαι αδύνατος, μικρός, πέρασα, αλλά με μεγάλη δυσκολία. Το πλάι ήταν σκισμένο. Κάποιος μεγαλύτερος από εμένα δεν θα περάσει. Υπάρχει ένας τοίχος πάνω από τα κάγκελα με προστατευτικά στην κορυφή. Δάδες. βέλη. Καλά βουτάω, κρατάω την αναπνοή μου για πολλή ώρα - έτσι πέρασα. Έφυγε από τη δεύτερη σχάρα, κατάντη - το ίδιο πράγμα. Κλειστό. Οι σχάρες είναι ισχυρές, τίποτα δεν μπορεί να τις αφαιρέσει. Είναι πιο πιθανό ο τοίχος να καταρρεύσει παρά να υποχωρήσουν οι ράβδοι. Αν έκαναν κάτι οι μάγοι...

- Δεν θα το κάνουν. Πρέπει να απέχουν δύο βήματα από τη σχάρα για να τη μαγέψουν. Είναι η πρώτη φορά που ακούτε για μάγους; Μην είσαι ανόητος. Κάτι άλλο? Ποιες αδυναμίες υπάρχουν; Δεν μπορεί να μην συνέβη!

- Όχι, κύριε συνταγματάρχα. Δεν υπάρχουν αδύνατα σημεία. Έχουν δυναμώσει καλά. Και δεν υπάρχει κανένα ίχνος των στρατευμάτων μας κοντά.

- Γιατί όχι?! – Ο Χέβεραντ συνοφρυώθηκε. «Θα έπρεπε να υπήρχαν τρία σώματα πεζικού πάνω στο ποτάμι!» Που πηγαν? Τι είπε ο κρατούμενος;

- Το είπε άσχημα. Οι δικοί μας νικήθηκαν εντελώς πριν από τρεις ημέρες», είπε βραχνά ο λοχίας και έβηξε, σαν να του έβγαλε ένα σφιχτό βύσμα από το λαιμό του, «πολλές χιλιάδες σκοτώθηκαν, οι υπόλοιποι τράπηκαν σε φυγή, εγκαταλείποντας τον εξοπλισμό τους». Τώρα, αυτός ο εξοπλισμός, όλα είναι στην πόλη. Από όσο καταλαβαίνω, αυτή η πόλη χρησιμοποιείται ως προπύργιο και θα παραμείνει για πάντα. Ή μάλλον, σχεδιάζουν να το αφήσουν για πάντα. Σύντομα θα αλλάξει η φρουρά, θα έρθουν περισσότεροι στρατιώτες και αυτοί θα πάνε ξανά μπροστά. Είναι σαν τα μυρμήγκια, τρώνε τα πάντα στο πέρασμά τους. Και υπάρχουν τέσσερα τέτοια οχυρά. Κάθε ομάδα περιέχει είκοσι έως τριάντα χιλιάδες. Δεν μπορούμε χωρίς υποστήριξη, κύριε συνταγματάρχα! Δεν έχουμε ούτε ιππικό ούτε σφεντόνα. Πέντε χιλιάδες άνθρωποι, και αυτό είναι! Και αν καταφέρουν να στείλουν για βοήθεια, τότε σίγουρα θα είναι το τέλος. Όλα τα οχυρά βρίσκονται σε απόσταση μιας ημέρας το ένα από το άλλο, αυτό είναι το πιο κοντά στη θάλασσα. Κι όμως, μας περιμένουν. Επιπλέον, εδώ βγαίνουν τα ξημερώματα. Η νοημοσύνη τους έχει ήδη αναφέρει για εμάς.

- Αυτό είναι αναμενόμενο. – Ο συνταγματάρχης έκλεισε τα μάτια του κουρασμένος. - Ανθυπολοχαγά, ξυπνήστε τους συνταγματάρχες. Αφήστε τους να έρθουν εδώ. Ανεβάστε τους κύριους, μετά αφήστε τους να σηκώσουν τους πάντες - μια γενική αφύπνιση. Ο κύριος μάγος για μένα. Επειγόντως! Ο λοχίας είναι ελεύθερος. Υπόλοιπο. Σήμερα θα κάνει ζέστη. Πολύ ζεστό…

Όλοι, συμπεριλαμβανομένου του βοηθού, σηκώθηκαν και έφυγαν ήσυχα από τη σκηνή, αφήνοντας τον συνταγματάρχη να κάθεται σε μια πτυσσόμενη καρέκλα. Τα μάτια του ήταν κλειστά και ο Χέβεραντ φαινόταν να κοιμάται. Αλλά ήταν φαινομενικά ηρεμία. Ο εγκέφαλός του επεξεργαζόταν εντατικά τις πληροφορίες που λάμβανε. Ο Χέβεραντ προσπάθησε να βρει τουλάχιστον κάποια ευκαιρία για να αποφύγει τον θάνατο του Σώματος και είδε μόνο έναν τρόπο - να κάνει ελιγμούς. Δεν μπορείς να επιτρέψεις στον εαυτό σου να οδηγηθεί στην περίμετρο. Βγες έξω και δώσε μάχη από το μπλε, όπου η πειθαρχία και η επιδεξιότητα των αλεξιπτωτιστών θα υπερνικήσουν την ικανότητα των απλών στρατιωτών. Οδηγήστε τον εχθρό πίσω στην πόλη. Ή... ή τρέξε. Τρέξτε πριν το Σώμα πιαστεί στα τσιμπιδάκια.

Ο συνταγματάρχης βασίστηκε σε μεγάλο βαθμό στη βοήθεια του σώματος πεζικού, στο οποίο επρόκειτο να αναλάβει τη διοίκηση. Αλλά ήταν πλέον άγνωστο πού, ή μάλλον, ό,τι απέμεινε από αυτούς ήταν πλέον άγνωστο πού.

Όχι, ο συνταγματάρχης δεν άρχισε να πανικοβάλλεται. Κατά τη διάρκεια της υπηρεσίας του, τα είδε όλα. Το σώμα υπέφερε πολύ και συχνά μόνο οι μισοί μαχητές του παρέμεναν. Όμως... δεν είχαν βρεθεί ποτέ σε τόσο δύσκολη κατάσταση. Στην πραγματικότητα, το Σώμα αφέθηκε βλακωδώς να βουλώσει την τρύπα. Και όχι απλά μια τρύπα, αλλά μια τεράστια τρύπα στο στρώμα, από την οποία ξεχύνονται φτερά σαν ρυάκι.

Μόνο τώρα ο συνταγματάρχης κατάλαβε αληθινά το μέγεθος της καταστροφής που είχε συμβεί στη χώρα. Η απειλή να αιχμαλωτιστεί από τον Isfir ήταν σίγουρα πάνω του, για πρώτη φορά μετά από δεκάδες, και ίσως εκατοντάδες χρόνια. Ο βασιλιάς Isfira Sholokar ο Τρίτος προετοιμάστηκε καλά για τον πόλεμο και έκανε τα πάντα για να τον κερδίσει. Πριν από αυτό, ο Sholokar έφερε τάξη στη χώρα, κόβοντας τα κεφάλια όλων όσων ήταν δυσαρεστημένοι με τη δύναμή του, ενίσχυσε τον στρατό, πίεσε χρήματα από τον λαό και τώρα το αποτέλεσμα των μεταρρυθμίσεών του είναι ορατό.

Ο Ζαμάρ σκάει στις ραφές, σχισμένος από ισχυρές φατρίες του στρατού. Και το πώς θα τελειώσει είναι άγνωστο.

* * *

Ο Νεντ βγήκε σταδιακά από την αγκαλιά του ύπνου και όταν άνοιξε τα μάτια του, για αρκετά δευτερόλεπτα δεν μπορούσε να καταλάβει πού βρισκόταν. Υπήρχαν άνθρωποι που κοιμόντουσαν τριγύρω - ροχαλητό, κλίνοντας, σφύριγμα, μύριζε κάλτσες - ο Νεντ θα θυμάται αυτή τη μυρωδιά από κάλτσες σε όλη του τη ζωή. Ξινή, τάρτα, γυρίζοντας μέσα προς τα έξω. Αλλά δοκιμάστε να περπατάτε για μέρες με μπότες, στη ζέστη, ίσως και είκοσι την ημέρα! Δεν βρωμάς τόσο πολύ. Δεν υπήρχε πού να πλυθεί - το ρέμα χρησιμοποιήθηκε μόνο για ποτό. Ωστόσο, αν είχαμε μείνει περισσότερο σε αυτό το μέρος, θα είχαμε σκάψει μια λίμνη στο ρεύμα, και όλοι θα είχαν πλυθεί εκεί. Σήμερα όμως δεν είχα τη δύναμη να το κάνω.

Ο Νεντ ανοιγόκλεισε τα μάτια του - τι είδους δαίμονας ξύπνησε τόσο νωρίς, πριν από την κλήση αφύπνισης; Και αμέσως, ως απάντηση στις σκέψεις του, ακούστηκε ο ήχος μιας τρομπέτας, που βρυχήθηκε απειλητικά και δυνατά: «Ντουου! Duuuu! Duuu!» - σκαρφαλώστε!

Έγινε αναταραχή στη σκηνή, οι άνθρωποι άρχισαν να ντύνονται, να φορούν ρούχα και μπότες και να συνδέουν επειγόντως πανοπλίες και όπλα στον εαυτό τους. Δόθηκε αυστηρά περιορισμένος χρόνος για τα πάντα και πολλά ραβδιά έσπασαν στις πλάτες των στρατιωτών, συνηθίζοντας τους να μαζεύουν γρήγορα τα πράγματα. Ή, μάλλον, η πλάτη είναι σπασμένη με ραβδιά.

- Ντου-ντου-ντου! Ντου-ντου-ντου! - "Κατασκευή".

Οι στρατιώτες πήδηξαν έξω από τις σκηνές, αναζήτησαν τη θέση τους στις τάξεις και λίγα λεπτά αργότερα μια πλατεία στρατιωτών με πλήρη πανοπλία μάχης παρατάχθηκαν στην πλατεία του στρατοπέδου. Μπροστά λογχοφόροι, πίσω ξιφομάχοι, πίσω βαλλίστρες. Οι λοχίες είναι λίγο πιο μπροστά από τον λόχο τους, μπροστά στον σχηματισμό, δίπλα τους ο ανθυπολοχαγός πλήρους λόχου, μπροστά οι υπόλοιποι αξιωματικοί, δίπλα στους συνταγματάρχες. Τα τρία συντάγματα χωρίζονται με μικρά κενά, και μπροστά από όλα είναι ο συνταγματάρχης Χέβεραντ, με ατσάλινη πανοπλία και κράνος με υπερυψωμένο γείσο. Το πρόσωπό του είναι σκοτεινό και συγκεντρωμένο, και υπάρχουν μαύρες σκιές κάτω από τα μάτια του. Ο συνταγματάρχης κοιτάζει τις τακτικές τάξεις των αλεξιπτωτιστών, μένει για λίγο σιωπηλός και μετά λέει δυνατά:

- Στρατιώτες! Έχουμε ένα δύσκολο έργο μπροστά μας. Ωστόσο - όπως πάντα. Ο εχθρός είναι μπροστά μας. Ξέρει για την προσέγγισή μας και έχει προετοιμαστεί κατάλληλα για την επίθεση. Η σωτηρία μας βρίσκεται στην προπόνησή μας, στην ικανότητά μας να αγωνιζόμαστε σε σχηματισμό, στην τακτική μας. Για κάθε στρατιώτη στο σώμα, υπάρχουν τέσσερις στρατιώτες του εχθρού. Αυτό είναι μαλακίες! Ο καθένας μας είναι πιο δυνατός από δέκα του εχθρού! Ας δείξουμε σε αυτούς τους ηλίθιους τι είναι το Σώμα Πεζοναυτών! Χαίρε Λόχος! Χαλάζι! Χαλάζι! Χαλάζι!

- Ααα! Αχχχ! Αχχχ! - βρυχήθηκαν οι στρατιώτες κροταλίζοντας τις ασπίδες τους με δόρατα και σπαθιά. Οι βετεράνοι κοίταξαν με θλίψη τον ουρανό για να δουν αν έβρεχε. Είναι πιο δύσκολο να πολεμάς στη βροχή. Ο ουρανός ήταν καθαρός, σκούρο μπλε, σχεδόν μαύρος. Τα τελευταία αστέρια βυθίστηκαν στα ύψη, έγιναν μικρά, θαμπά και απαρατήρητα. Σήμερα είναι η τελευταία φορά που πολλοί βλέπουν αυτά τα αστέρια...

- Ντουουουου! Ντου! Ντου! - "Δεξιά! Μάρτιος!" – Η φάλαγγα γύρισε ομόφωνα και με τον ίδιο σχηματισμό, όμοια με μακρύ φίδι, πηδούσε προς την έξοδο από το στρατόπεδο, την οποία είχαν ήδη ανοίξει οι φρουροί. Μόνο φρουροί Ασφαλείας παραμένουν στο στρατόπεδο που φυλάνε την περιουσία του Σώματος και θεραπευτές που ετοιμάζονται να υποδεχθούν πολλούς ανάπηρους στρατιώτες. Σήμερα θα πρέπει να δουλέψουν σκληρά...

Το στρατόπεδο παρέμενε σχεδόν απροστάτευτο και δεν υπήρχε καμία εγγύηση ότι το Σώμα θα επέστρεφε καθόλου εδώ. Υπήρξαν τέτοιες περιπτώσεις στην ιστορία. Για να σώσουν το κύριο προσωπικό, εγκατέλειψαν όλη τους την περιουσία και υποχώρησαν κάνοντας ελιγμούς μέχρι να βγάλουν το Σώμα από την επικίνδυνη ζώνη.

Τι έγινε μετά την ήττα με την περιουσία, τους φύλακες και τους θεραπευτές που έμειναν πίσω; Οτιδήποτε έγινε. Μερικές φορές το Σώμα κατάφερε να επιστρέψει και να ανακαταλάβει το στρατόπεδο από τον εχθρό, τρέποντάς τον σε φυγή, αλλά πιο συχνά οι φρουροί πέθαιναν, πολιορκημένοι από τον εχθρό.

Όσο για τους θεραπευτές, ο άγραφος νόμος του πολέμου έλεγε: «Μη σκοτώνεις θεραπευτές!» Ωστόσο, αυτό ίσχυε μόνο για εκείνους τους θεραπευτές που δεν πήραν τα όπλα. Φυσικά, εάν κάποιος γιατρός τον έβλεπαν με όπλο, τον σκότωναν με τον ίδιο τρόπο όπως οι φρουροί, όπως και οι υπόλοιποι στρατιώτες. Ή τους πήγαν στη σκλαβιά. Ότι η ουσία είναι και ο θάνατος. Οι υπόλοιποι, οι «ειρηνικοί» θεραπευτές, κρατήθηκαν προσωρινά - περιέθαλψαν τους δικούς τους, περιθάλψουν αγνώστους, αλλά στο τέλος αφέθηκαν ελεύθεροι. Οταν? Πόσο βαρεθήκατε να το κρατάτε; Όταν παραστεί ανάγκη. Ευχαριστώ που δεν με σκότωσες καθόλου...

Μετά από μία μόνο στιγμή έγινε σαφές ότι περίμεναν. Το φαρδύ χωράφι, που προηγουμένως ήταν φυτεμένο με σίκαλη, ήταν γεμάτο με στρατό - μπροστά στέκονταν ιππείς με μακριές λόγχες με αιχμηρές άκρες που έλαμπαν αμυδρά την πρωινή καταχνιά, πίσω από σειρές ανδρών με τα όπλα, και πίσω τους τοξότες και σφενδόνες.

«Δεεεεε! Δέεεεε! Ντου! Ντου! Ντου! - βρυχήθηκαν οι τρομπέτες. - Στενές τάξεις! Διαταγή μάχης! Ασπίδες!

Το σώμα, ως ενιαίος οργανισμός, λειτούργησε ξεκάθαρα όπως είχε διδαχθεί όλους αυτούς τους μήνες. Καλυμμένο με ασπίδες, έμοιαζε με ένα παράξενο πλάσμα σαν χελώνα. Οι μεγάλες ασπίδες έμοιαζαν με κομμάτια από κέλυφος χελώνας.

- «Ντου-ντου!» - "Στάσου!" Το σώμα πάγωσε, τρέμοντας με μακριά δόρατα. Τρεις ιππείς προχώρησαν από τις τάξεις του εχθρού, με μια κόκκινη ασπίδα σε ένα κοντάρι, και ο συνταγματάρχης Χέβεραντ, κάνοντας ένα σημάδι στον Ζάιντ και τον Έβορ, οδήγησε αργά προς το μέρος τους.

Οι Ισφιριανοί σταμάτησαν ακριβώς στη μέση και άρχισαν να περιμένουν τους Ζαμαράν, που δεν βιάζονταν να διαπραγματευτούν. Ο Χέβεραντ οδήγησε χαλαρά, κοιτάζοντας τον ουρανό, με ένα εντελώς ανέμελο βλέμμα, σαν να μην επρόκειτο να διαπραγματευτεί με εχθρό τον τετραπλάσιο αριθμό του, αλλά για μια βόλτα με την ερωμένη του κυρία Μπουρόγκας, τη νεαρή χήρα του εμπόρου Έντμοντ Μπουρόγκας. , που εξαφανίστηκε κάπου σε ένα μακρύ ταξίδι πριν από πέντε χρόνια.

Αν κρίνουμε από τα διακριτικά, παρόμοια με τα Zamar, ο κύριος Ισφιριανός ήταν στρατηγός και, όπως θα μπορούσε κανείς να υποθέσει, ο ίδιος ο Kherag για τον οποίο μιλούσε ο πρόσκοπος.

Ο Χέραγκ έμοιαζε να είναι περίπου πενήντα χρονών - ένας παλιός πολεμιστής, που θυμίζει κάπως τον ίδιο τον Χέβεραντ, σκληρός, δυνατός, πραγματικός διοικητής, στρατιωτικό κόκαλο. Ο Χέβεραντ θα τον ήθελε αν δεν ήταν εχθρός που απειλεί το μέλλον του και την ίδια του τη ζωή. Επαγγελματίες στρατιώτες, όχι δικαστήρια, αναγνωρίζουν εύκολα ο ένας τον άλλον ακόμα και μέσα σε πλήθος - αυτή η έκφραση των ματιών, πάντα επιφυλακτική, ψάχνει για κρυφό κίνδυνο, αυτή η ετοιμότητα να χτυπήσει, να πηδήξει, να σκοτώσει, αν χρειαστεί - μόνο χρόνια θανάσιμου κινδύνου μπορούν να αναπτύξουν που φέρει έναν πραγματικό πολεμιστή. Ο Kherag θα ήθελε και τον συνταγματάρχη... αλλά η μοίρα τους χώρισε στις αντίθετες πλευρές των ασπίδων.

Evgeny Shchepetnov

Μαύρος μάγος

Ο Σενέραντ περπάτησε κατά μήκος του λιθόστρωτου δρόμου, ακουμπώντας βαριά στο μπαστούνι του. Σταμάτησα κοντά σε έναν πωλητή τηγανητού χταποδιού, αγόρασα ένα, ένα μικρό, και άρχισα να το τρώω μαζί με φρέσκο ​​ψωμί, φυσώντας στα βρώμικα δάχτυλά μου. Το χταπόδι ήταν φρέσκο ​​από τη φριτέζα και πολύ ζεστό.

Ανάμεσα στα σπίτια, στο βάθος, κάτω από τις ακτίνες του ήλιου, η θάλασσα έλαμπε, τυφλώνοντας το βλέμμα του ταξιδιώτη με τη λάμψη της, και στην επιφάνεια της θάλασσας, σαν άσπρα σύννεφα, τα πανιά των καραβιών κινούνταν σιγά σιγά... ομορφιά! Ωστόσο, ο Σενεράντ στρίμωξε, γυρίζοντας την πλάτη του στη θάλασσα.

Το θαλάσσιο ταξίδι πριν από λίγους μήνες δεν προκάλεσε την παραμικρή απόλαυση στο Senerad. Ο γιατρός δεν του άρεσε καθόλου η θάλασσα και προτίμησε να μην τη δει ποτέ, ειδικά επειδή έστω και ένα ελαφρύ τσίμπημα τον έκανε να πελαγώσει. Αλλά τι μπορείτε να κάνετε εάν η πρωτεύουσα βρίσκεται στην ακτή και, επιπλέον, δεν μπορείτε να σύρετε τον εαυτό σας στη μισή χώρα με άλογα ή βόδια; Ακόμα, φυσικά, τα θαλάσσια ταξίδια είναι ο πιο άνετος και ασφαλέστερος τρόπος να ταξιδέψεις σε όλο τον κόσμο. Και γρήγορα. Μετά τον έλεγχο των Αρδιανών πειρατών, οι θαλάσσιοι δρόμοι έγιναν ασφαλείς, η κυκλοφορία έγινε πιο ενεργή και όλο και περισσότεροι άνθρωποι άρχισαν να ταξιδεύουν με πλοία.

Θυμούμενος τα Άρντ, ο γιατρός θυμήθηκε αμέσως αυτόν που είχε απασχολήσει τις σκέψεις του τους τελευταίους μήνες. Αυτή για την οποία ξόδεψε εβδομάδες από τον χρόνο του - αλίμονο, χωρίς αποτέλεσμα. Ωστόσο, δεν τον ξέχασε.

Πόσες φορές ο Σενεράντ καταράστηκε με τα τελευταία λόγια - έπρεπε να αρπάξει τον τύπο και να μην τον αφήσει να πάει ούτε ένα βήμα! Άλλωστε, ήξερε, ήξερε ότι αυτό το αφανές αγόρι, ο πιο ασήμαντος, προσβεβλημένος και καταπιεσμένος κάτοικος του χωριού, βοσκός, πρακτικά σκλάβος, ήταν μαύρος μάγος! Και όπως αποδείχθηκε αργότερα - ΤΙ ΜΑΓΚ!Δαιμονολόγος! Ένας μάγος που μπορεί να καλέσει δαίμονες, χρησιμοποιώντας τους για να βλάψει τους ανθρώπους. Και όχι μόνο στους ανθρώπους. Και αυτός, ο ανόητος Σενεράντ, άφησε το αγόρι σε ένα χωριό που αποτελείται από ηλίθιους χωρικούς που ήθελαν να επιβληθούν ταπεινώνοντας το αγόρι.

Και τι άξιζε να μαντέψουμε ότι το αγόρι, ο Νεντ, δεν θα ανεχόταν τώρα ταπείνωση ή προσβολές; Ότι θα σκοτώσει τους διώκτες του και θα εξαφανιστεί προς άγνωστη κατεύθυνση; Πού ήταν το κεφάλι του Σενεράντ; Έγινα χαζός, ναι, χαζός, κάθομαι σε αυτό το χωριό. Αν ο γιατρός, όπως πριν, ζούσε στην πρωτεύουσα, κυκλοφορούσε ανάμεσα σε έξυπνους ανθρώπους, δεν θα έκανε ποτέ τέτοιο λάθος.

Πού έζησε δέκα χρόνια; Σε τυφλή τρύπα! Κοντά σε δύτες μαργαριταριών, ψαράδες και αιγοβοσκούς! Λοιπόν, ή βοσκοί... ναι, ο δαίμονας είναι μαζί τους, ηλίθιοι. Τώρα είναι έντεκα λιγότεροι από αυτούς. Ή μάλλον, αυτό: υπάρχουν τέσσερις ακόμη πραγματικοί ηλίθιοι - ο Νεντ μαγεύει τους τέσσερις παραβάτες, στερώντας τους το μυαλό - και υπάρχουν έντεκα λιγότεροι κάτοικοι - ο τύπος απλώς τους σκότωσε. Γιατί φτύνεις στο φλιτζάνι ενός μαύρου μάγου; Γιατί έρχεσαι με πλήθος κόσμου να χτυπήσεις τον δύσμοιρο; Λοιπόν, τους άξιζε αυτό που τους άξιζε.

Ο Σενέραντ άξιζε μια καλή κλωτσιά για τη βλακεία του. Για τον Νεντ, θα έπαιρνε ένα καλό ποσό από την κοινότητα των μάγων και από το κράτος. Τέτοια που θα του αρκούσε να ανοίξει ιατρείο στην πρωτεύουσα. Τώρα - έπρεπε να ψάξω για κεφάλαια, να πάρω δάνειο από την αυτοκρατορική τράπεζα, να ρωτήσω τους τοκογλύφους. Και λόγω του πολέμου, η εύρεση χρημάτων έγινε πολύ πιο δύσκολη. Οι τραπεζίτες και οι τοκογλύφοι δεν θέλουν να δανείζουν σε κανέναν σε δύσκολη εποχή. Κι αν αύριο κοπεί το κεφάλι του οφειλέτη; Και ποιος θα ξεπληρώσει το χρέος; Υπήρχε μόνο μια ελπίδα - ενέχυρο - ένα σπίτι στην πρωτεύουσα, που ο Σενεράντ άφησε πριν από δέκα χρόνια, κρυμμένος από τη δίωξη των θυμωμένων συγγενών ενός ευγενή που δηλητηριάστηκε από το ναρκωτικό του. Αυτός, ο Σενεράντ, πουλούσε ορισμένα μέσα που μπορούσαν είτε να μαγέψουν είτε να στείλουν έναν σύζυγο ή εραστή στον άλλο κόσμο. Έτσι πλήρωσα το τίμημα. Τα λεφτά είναι λεφτά, αλλά βγήκαν όλα. Έπρεπε να σπεύσω σχεδόν στα πέρατα της γης, στο βρόμικο χωριό της Μαύρης ρεματιάς. Και υπήρχε ένας θησαυρός - ο Νεντ! Και ο γιατρός του έλειψε τόσο ανόητα ο τύπος...

Δυο εβδομάδες. Για δύο ολόκληρες εβδομάδες, ο Σενεράντ έτρεχε στην πόλη και ρωτούσε όλους - είχαν δει έναν τέτοιο τύπο - ψηλό, με σκυθρωπό πρόσωπο; Νεντ - δεν το είδες;

Τα ίχνη του Νεντ χάθηκαν στο λιμάνι. Πόσα πλοία υπήρχαν εκείνη την εποχή; Ποια από όλα? Πού θα μπορούσε να πάει; Αγνωστος.

Λοιπόν, μετά από δύο εβδομάδες άχρηστης αναζήτησης, έπρεπε να σταματήσω να προσπαθώ να βρω τον τύπο και να πάω όπου ήθελα - στην πρωτεύουσα.

Ο Νεντ θα εμφανιστεί κάποια μέρα ούτως ή άλλως - δαιμονολόγος, αυτό είναι το είδος του πράγματος που δεν μπορείς να κρύψεις. Παρόλα αυτά, θα έχει την επιθυμία να απελευθερώσει ένα ξόρκι, να χρησιμοποιήσει τη δύναμή του εις βάρος των εχθρών του. Και μετά... καλά, τι μετά; Τότε είτε θα σκοτώσουν είτε θα αιχμαλωτίσουν τους μάγους και θα τους πάνε στην αγάρα. Αλλά αυτό δεν θα είναι πλέον χρήσιμο για τον Senerad. Αλίμονο.

Evgeny Shchepetnov

Εβδομάδα Μαύρος μάγος

Ο Σενέραντ περπάτησε κατά μήκος του λιθόστρωτου δρόμου, ακουμπώντας βαριά στο μπαστούνι του. Σταμάτησα κοντά σε έναν πωλητή τηγανητού χταποδιού, αγόρασα ένα, ένα μικρό, και άρχισα να το τρώω μαζί με φρέσκο ​​ψωμί, φυσώντας στα βρώμικα δάχτυλά μου. Το χταπόδι ήταν φρέσκο ​​από τη φριτέζα και πολύ ζεστό.

Ανάμεσα στα σπίτια, στο βάθος, κάτω από τις ακτίνες του ήλιου, η θάλασσα έλαμπε, τυφλώνοντας το βλέμμα του ταξιδιώτη με τη λάμψη της, και στην επιφάνεια της θάλασσας, σαν άσπρα σύννεφα, τα πανιά των καραβιών κινούνταν σιγά σιγά... ομορφιά! Ωστόσο, ο Σενεράντ στρίμωξε, γυρίζοντας την πλάτη του στη θάλασσα.

Το θαλάσσιο ταξίδι πριν από λίγους μήνες δεν προκάλεσε την παραμικρή απόλαυση στο Senerad. Ο γιατρός δεν του άρεσε καθόλου η θάλασσα και προτίμησε να μην τη δει ποτέ, ειδικά επειδή έστω και ένα ελαφρύ τσίμπημα τον έκανε να πελαγώσει. Αλλά τι μπορείτε να κάνετε εάν η πρωτεύουσα βρίσκεται στην ακτή και, επιπλέον, δεν μπορείτε να σύρετε τον εαυτό σας στη μισή χώρα με άλογα ή βόδια; Ακόμα, φυσικά, τα θαλάσσια ταξίδια είναι ο πιο άνετος και ασφαλέστερος τρόπος να ταξιδέψεις σε όλο τον κόσμο. Και γρήγορα. Μετά τον έλεγχο των Αρδιανών πειρατών, οι θαλάσσιοι δρόμοι έγιναν ασφαλείς, η κυκλοφορία έγινε πιο ενεργή και όλο και περισσότεροι άνθρωποι άρχισαν να ταξιδεύουν με πλοία.

Θυμούμενος τα Άρντ, ο γιατρός θυμήθηκε αμέσως αυτόν που είχε απασχολήσει τις σκέψεις του τους τελευταίους μήνες. Αυτή για την οποία ξόδεψε εβδομάδες από τον χρόνο του - αλίμονο, χωρίς αποτέλεσμα. Ωστόσο, δεν τον ξέχασε.

Πόσες φορές ο Σενεράντ καταράστηκε με τα τελευταία λόγια - έπρεπε να αρπάξει τον τύπο και να μην τον αφήσει να πάει ούτε ένα βήμα! Άλλωστε, ήξερε, ήξερε ότι αυτό το αφανές αγόρι, ο πιο ασήμαντος, προσβεβλημένος και καταπιεσμένος κάτοικος του χωριού, βοσκός, πρακτικά σκλάβος, ήταν μαύρος μάγος! Και όπως αποδείχθηκε αργότερα - ΤΙ ΜΑΓΚ!Δαιμονολόγος! Ένας μάγος που μπορεί να καλέσει δαίμονες, χρησιμοποιώντας τους για να βλάψει τους ανθρώπους. Και όχι μόνο στους ανθρώπους. Και αυτός, ο ανόητος Σενεράντ, άφησε το αγόρι σε ένα χωριό που αποτελείται από ηλίθιους χωρικούς που ήθελαν να επιβληθούν ταπεινώνοντας το αγόρι.

Και τι άξιζε να μαντέψουμε ότι το αγόρι, ο Νεντ, δεν θα ανεχόταν τώρα ταπείνωση ή προσβολές; Ότι θα σκοτώσει τους διώκτες του και θα εξαφανιστεί προς άγνωστη κατεύθυνση; Πού ήταν το κεφάλι του Σενεράντ; Έγινα χαζός, ναι, χαζός, κάθομαι σε αυτό το χωριό. Αν ο γιατρός, όπως πριν, ζούσε στην πρωτεύουσα, κυκλοφορούσε ανάμεσα σε έξυπνους ανθρώπους, δεν θα έκανε ποτέ τέτοιο λάθος.

Πού έζησε δέκα χρόνια; Σε τυφλή τρύπα! Κοντά σε δύτες μαργαριταριών, ψαράδες και αιγοβοσκούς! Λοιπόν, ή βοσκοί... ναι, ο δαίμονας είναι μαζί τους, ηλίθιοι. Τώρα είναι έντεκα λιγότεροι από αυτούς. Ή μάλλον, αυτό: υπάρχουν τέσσερις ακόμη πραγματικοί ηλίθιοι - ο Νεντ μαγεύει τους τέσσερις παραβάτες, στερώντας τους το μυαλό - και υπάρχουν έντεκα λιγότεροι κάτοικοι - ο τύπος απλώς τους σκότωσε. Γιατί φτύνεις στο φλιτζάνι ενός μαύρου μάγου; Γιατί έρχεσαι με πλήθος κόσμου να χτυπήσεις τον δύσμοιρο; Λοιπόν, τους άξιζε αυτό που τους άξιζε.

Ο Σενέραντ άξιζε μια καλή κλωτσιά για τη βλακεία του. Για τον Νεντ, θα έπαιρνε ένα καλό ποσό από την κοινότητα των μάγων και από το κράτος. Τέτοια που θα του αρκούσε να ανοίξει ιατρείο στην πρωτεύουσα. Τώρα - έπρεπε να ψάξω για κεφάλαια, να πάρω δάνειο από την αυτοκρατορική τράπεζα, να ρωτήσω τους τοκογλύφους. Και λόγω του πολέμου, η εύρεση χρημάτων έγινε πολύ πιο δύσκολη. Οι τραπεζίτες και οι τοκογλύφοι δεν θέλουν να δανείζουν σε κανέναν σε δύσκολη εποχή. Κι αν αύριο κοπεί το κεφάλι του οφειλέτη; Και ποιος θα ξεπληρώσει το χρέος; Υπήρχε μόνο μια ελπίδα - ενέχυρο - ένα σπίτι στην πρωτεύουσα, που ο Σενεράντ άφησε πριν από δέκα χρόνια, κρυμμένος από τη δίωξη των θυμωμένων συγγενών ενός ευγενή που δηλητηριάστηκε από το ναρκωτικό του. Αυτός, ο Σενεράντ, πουλούσε ορισμένα μέσα που μπορούσαν είτε να μαγέψουν είτε να στείλουν έναν σύζυγο ή εραστή στον άλλο κόσμο. Έτσι πλήρωσα το τίμημα. Τα λεφτά είναι λεφτά, αλλά βγήκαν όλα. Έπρεπε να σπεύσω σχεδόν στα πέρατα της γης, στο βρόμικο χωριό της Μαύρης ρεματιάς. Και υπήρχε ένας θησαυρός - ο Νεντ! Και ο γιατρός του έλειψε τόσο ανόητα ο τύπος...

Δυο εβδομάδες. Για δύο ολόκληρες εβδομάδες, ο Σενεράντ έτρεχε στην πόλη και ρωτούσε όλους - είχαν δει έναν τέτοιο τύπο - ψηλό, με σκυθρωπό πρόσωπο; Νεντ - δεν το είδες;

Τα ίχνη του Νεντ χάθηκαν στο λιμάνι. Πόσα πλοία υπήρχαν εκείνη την εποχή; Ποια από όλα? Πού θα μπορούσε να πάει; Αγνωστος.

Λοιπόν, μετά από δύο εβδομάδες άχρηστης αναζήτησης, έπρεπε να σταματήσω να προσπαθώ να βρω τον τύπο και να πάω όπου ήθελα - στην πρωτεύουσα.

Ο Νεντ θα εμφανιστεί κάποια μέρα ούτως ή άλλως - δαιμονολόγος, αυτό είναι το είδος του πράγματος που δεν μπορείς να κρύψεις. Παρόλα αυτά, θα έχει την επιθυμία να απελευθερώσει ένα ξόρκι, να χρησιμοποιήσει τη δύναμή του εις βάρος των εχθρών του. Και μετά... καλά, τι μετά; Τότε είτε θα σκοτώσουν είτε θα αιχμαλωτίσουν τους μάγους και θα τους πάνε στην αγάρα. Αλλά αυτό δεν θα είναι πλέον χρήσιμο για τον Senerad. Αλίμονο.

Νεντ, Νεντ... που είσαι τώρα; Τι κάνεις? Θυμάστε το χωριό σας και κάποιον γιατρό Σενεράντ; Θα ξαναδούμε ο ένας τον άλλον κάποια στιγμή σε αυτή τη ζωή; Τα μονοπάτια που μας δίνουν οι θεοί είναι ανεξερεύνητα...

Κεφάλαιο πρώτο

Ο Νεντ παρακολούθησε την παρέα του να σκάβει στο έδαφος. Οι αλεξιπτωτιστές, βρίζοντας και στεναγμούς, συνέτριψαν το σκληρό έδαφος, σκάβοντας για τη νύχτα. Έμενε μισή μέρα πορείας μέχρι την πρώτη γραμμή και δεν χρειαζόταν χαλάρωση. Πρέπει να ετοιμάσουμε ένα ασφαλές στρατόπεδο.

Χθες το πρωί αποβιβάστηκαν στην ακτή - πριν το μεσημεριανό γεύμα μετέφεραν όλη τη μάζα των αλεξιπτωτιστών, οργανωμένα, γρήγορα. Φυσικά, υπήρξαν και κάποια περιστατικά - περίπου τριάντα άτομα έπεσαν στο νερό, αλλά διασώθηκαν από άτομα που είχαν ειδικά διοριστεί για αυτόν τον σκοπό. Οι οδηγοί περίμεναν στην ακτή και το πενταχιλιοστό σώμα ξεκίνησε στο δρόμο.

Οι μήνες εκπαίδευσης είχαν κάνει το χατίρι τους, έτσι κινήθηκαν γρήγορα, παρά το γεγονός ότι ο καθένας από τους αλεξιπτωτιστές κουβαλούσε τουλάχιστον πενήντα ζουσάνες βάρους. Τρόφιμα, πάσσαλοι περίφραξης, όπλα και πανοπλίες - το βάρος είναι πολύ σοβαρό. Αλλά πού να πάει; Χωρίς όλα αυτά είναι αδύνατο να πολεμήσεις.

Ανώτεροι αξιωματικοί καβάλησαν άλογα, μέρος του φορτίου μεταφέρθηκε και με άλογα - αντίσκηνα, για παράδειγμα - αλλά οι στρατιώτες μετέφεραν το κύριο πράγμα. Δεν μπορείτε να πάρετε πολλά άλογα στα πλοία· τα άλογα είναι μόνο για ανώτερους αξιωματικούς.

Οι λοχίες, όπως και οι στρατιώτες, περπατούσαν με τα πόδια τους και έσυραν επίσης ένα σωρό σκουπίδια, η μόνη διαφορά από τους στρατιώτες ήταν ότι απαλλάσσονταν από τη μεταφορά γενικού φορτίου και τροφίμων. Μονο δικος σου. Το δικό του όμως ήταν αρκετό για είκοσι ζουσάν. Ωστόσο, όλοι έχουν αρκετό φαγητό μόνο για μια εβδομάδα. Το υπόλοιπο Σώμα πρέπει είτε να αποκτηθεί τοπικά - να αγοραστεί από ντόπιους κατοίκους ή να ληφθεί από τον εχθρό. Ή θα τεθεί στο έλεος του κύριου στρατού.

Όντας προσεκτικός άνθρωπος, ο Χέβεραντ δεν άφηνε ποτέ τα πράγματα στην τύχη και κάθε στρατιώτης μπορούσε να ζήσει ανεξάρτητα για τουλάχιστον μια εβδομάδα. Και μετά... τότε θα πέσουν τα ζάρια - αν είσαι τυχερός θα σε βάλουν με επιδόματα, αν δεν είσαι τυχερός - οι φαντάροι θα ληστέψουν τους κατοίκους.

Ο συνταγματάρχης κοίταξε τον κόσμο ρεαλιστικά και ήξερε ότι αν ο στρατιώτης δεν ταΐζονταν, είτε θα επαναστατούσε, είτε θα έφτανε στα μεγάλα μήκη - θα έκλεβε και θα έκλεβε. Φυσικά, δεν θα επιτραπεί στους στρατιώτες να εξεγερθούν και είναι καλύτερο να ηγηθούν της ληστείας και να την αποκαλέσουν «αγορά τροφίμων από τον πληθυσμό». Ο στρατιώτης πρέπει να είναι καλοφαγωμένος. Αυτός ο κανόνας είναι. Και η διοίκηση του Σώματος την τηρούσε πάντα και παντού.

Πέρασαν είκοσι μίλια σε μια μέρα. Ο εχθρός ήταν περίπου δέκα μίλια μπροστά και ο συνταγματάρχης έστειλε ανιχνευτές για να μάθουν τι συνέβαινε εκεί. Στο μεταξύ, οι στρατιώτες έστησαν σκηνές, παρατάσσοντάς τις σε τακτοποιημένες σειρές, άναψαν φωτιές, ετοιμάζοντας να μαγειρέψουν. Δημητριακά, αποξηραμένο κρέας, λίπος, αλάτι - όλα αυτά ήταν στις τσάντες τους.

Κάθε ομάδα μαγείρευε χωριστά και κάθε στρατιώτης διέθεσε μια μερίδα από τις προμήθειες του. Οι δεκανείς παρακολούθησαν αυστηρά τη διαδικασία και δεν επέτρεψαν τον ρατσισμό. Ωστόσο, δεν υπήρχε καμία επιθυμία να κρύψουν τα προϊόντα τους. Σήμερα δεν θα το μοιραστείς με τον συμπολεμιστή σου και αύριο που θα πεθάνεις περιμένοντας βοήθεια θα θυμηθεί πώς «έστυψες» μια χούφτα δημητριακά και... κανείς δεν ξέρει τι θα γίνει. Το μπροστινό μέρος είναι το μπροστινό μέρος. Εδώ όλα είναι ορατά, και όλα είναι σε μια μέρα - σήμερα είσαι ζωντανός και αύριο δεν είσαι.

Ξεχωριστές σκηνές έστησαν για τους λοχίες, για τους ανθυπολοχαγούς επίσης, ενώ και ανώτεροι αξιωματικοί πέρασαν τη νύχτα χωριστά. Πάντα υπήρχε μια διαίρεση ανά βαθμό. Τα γεύματα για τους λοχίες και τους αξιωματικούς μέχρι και τους ταγματάρχες προέρχονταν από «ένα δοχείο»· οι συνταγματάρχες προετοιμάζονταν χωριστά.

* * *

Ο Νεντ έλαβε τη μερίδα του κουάκερ κρέατος με ένα ψωμί, μια κούπα νερό αρωματισμένη με κόκκινο κρασί, που σκοτώνει τη μόλυνση (το νερό ήταν από το ρέμα κοντά στο οποίο βρισκόταν το Σώμα) και, καθισμένος σε ένα κούτσουρο κομμένου δέντρου, άρχισε για να απορροφήσει αργά, με ευχαρίστηση το χορταστικό, ζεστό φαγητό. Η τελευταία φορά που έφαγε ήταν το πρωί, όταν τους τάισαν στο πλοίο, και μια «βόλτα» στον καθαρό αέρα με ένα φορτίο στους ώμους είναι πολύ ευνοϊκή για καλή όρεξη. Ειδικά αν είσαι λιγότερο από δύο δεκαετίες...

Μπορώ να κάτσω δίπλα σου; - ακούστηκε μια φωνή, ο Νεντ γύρισε και είδε τον Όινταρ, διστακτικά να σκαρφαλώνει σε ένα κούτσουρο εκεί κοντά.

Φυσικά και όχι! - απάντησε γκρινιάρικα ο Νεντ. «Τώρα θα σου επιτεθώ με σπαθί και θα σου κόψω το κεφάλι για τέτοια αναίδεια!» Όιντα, τι είσαι μπλοκέ; Κάτσε να φας! Γιατί ρωτάς? Σαν ξένος...

Λοιπόν... είσαι τόσο σημαντικός τώρα, αξιωματικός... και ποιος είμαι εγώ; Ένας απλός δεκανέας. Είσαι ο νικητής του τουρνουά, ο νικητής των μονομαχιών, ο κύριος... θα τιμάς να μιλήσεις με έναν απλό στρατιώτη;

Γουρουνάκι... - παρατήρησε ο Νεντ, γλείφοντας το κουτάλι, - γιατί τον κοροϊδεύεις; Έχετε ξεχάσει πώς κοιμόσασταν στις κουκέτες ο ένας δίπλα στον άλλο; Πώς είπατε ο ένας στον άλλο για τα όνειρά σας;

«Ελεγα την ιστορία... άκουγες περισσότερο», χαμογέλασε ο Οϊντάρ, βάζοντας ένα κουτάλι στο μπολ του και μαζεύοντας ένα νόστιμο χυλό. - Τα θυμάμαι όλα, αλλά δεν το ξέχασες; Έχεις απομακρυνθεί από εμένα και τον Arnot. Τώρα είμαστε μόνοι μας και εσείς μόνοι σας.

Ο τύπος εισέπνευσε θορυβωδώς το χυλό και άρχισε να αναπνέει και να καίγεται:

Ζεστό! Ω, πόσο πεινάω! Τώρα θα ήθελα μια πλευρά αρνιού ψητό στα κάρβουνα! Ναι κρασί! Ναι το κορίτσι! Που πήγαμε;! Δεν μπορούμε καν να φάμε σωστά. Τι ακούτε για τον αγώνα;

«Δεν ξέρω τίποτα περισσότερο από σένα», απάντησε ο Νεντ σκυθρωπά, «αν διατάξουν, ας προχωρήσουμε». Αν μας δώσουν εντολή, θα καθίσουμε εδώ μέχρι το τέλος. Το μόνο που ξέρω είναι ότι έχει πολύ ζέστη εκεί μπροστά. Το πιθανότερο είναι να προχωρήσουμε αύριο, αφήνοντας τα πράγματά μας εδώ. Αύριο θα πάμε κατευθείαν στη μάχη. Αυτό είναι όλο.

Είστε θυμωμένοι? Για αυτά που είπα για σένα; - ρώτησε ξαφνικά ο Οϊντάρ. - Συγνώμη. Ζηλεύω, φυσικά. Ήσουν σαν κι εμάς. Απλός τύπος. Και ξαφνικά - ήδη αξιωματικός. Έλαβα ένα αστέρι στο στήθος μου... Σε ξέρουν όλοι, είσαι τόσο... τόσο... διάσημος. Έχω ήδη παντρευτεί. Και η γυναίκα είναι τόσο όμορφη που σου κόβει την ανάσα. Και εγώ? Ποιός είμαι? Απλώς ένας δεκανέας που είναι ακόμα άγνωστο αν θα ζήσει όλη την εβδομάδα ή όχι. Είμαι λυπημένος.

Γιατί ενοχλείτε τον λοχία μας; - Ο Αρνοτ χαμογέλασε κοιτάζοντας τον Νεντ. - Είναι ήδη δύσκολο γι 'αυτόν. Πρέπει να σκεφτεί για όλους μας. Συγχαρητήρια, Νεντ, για το αστέρι σου, για τη νίκη σου και που είσαι ζωντανός. Είναι απαραίτητο να σκοτωθούν τριάντα άτομα! Με σπαθί! Ποιοι - δουλέμποροι, απελπισμένοι τύποι! Ήσουν αυτός που προστάτευε τη γυναίκα σου. Θα σκότωνα τους πάντες και για τέτοια ομορφιά! Έκλαψε και σε έδιωξε;

«Έκλαψα», χαμογέλασε ειρωνικά ο Νεντ, θυμούμενος τη Σάντα να σκούπιζε τα δάκρυά της: «Συγγνώμη... Θα σε περιμένω, αλλά απλά... ας σκεφτούμε λίγο πώς πρέπει να ζήσουμε περαιτέρω, εντάξει; Όλα ήταν τόσο τρομακτικά, τόσο απροσδόκητα... Δεν θα πω σε κανέναν για σένα. Κανείς, μην ανησυχείς. Αλλά προς το παρόν θα ζήσουμε χωριστά...»

Εδώ. «Σε ζηλεύω», είπε ειλικρινά ο Αρνό, «Θέλω κι εγώ μια καλλονή να με συνοδεύει, να σκουπίζει τα δάκρυά της και να ρίχνεται στο λαιμό της!» Και επίσης, να...

«Έχουμε ήδη ακούσει», μουρμούρισε ο Οϊντάρ, «παιδιά, σπίτι, μπλα, μπλα, μπλα και όλα αυτά». Έχω ήδη βαρεθεί το σπίτι και τα παιδιά μου. Υπάρχει άλλο θέμα; Ό,τι και να μιλήσετε - σπίτι - παιδιά, σπίτι - παιδιά!

Είσαι κακός, Οϊντάρ», έφτυσε ο Αρνοτ, «δεν έχεις τίποτα ιερό!» Τι θα ήθελες από τη ζωή, εκτός από χρήματα, κρασί, γυναίκες και... τον τίτλο του κυρίου; Λοιπόν, υπάρχει τουλάχιστον κάτι χρήσιμο στα όνειρά σας;

Λοιπόν, όλα τα παραπάνω δεν είναι πρακτικά, ή τι; Και γενικά, καταλαβαίνεις τι είναι η ιδιότητα του πλοιάρχου; Τα δίνει όλα! Και χρήματα, και γυναίκες, και κρασί... και ένα σπίτι. Ναί. Προσπάθησε πρώτα να πετύχεις και μετά θα κάνεις γκριμάτσες! Χοντρά πρόσωπα!

Χμ... και όχι τόσο χοντρή! - Ο Αρνό ένιωσε το πρόσωπό του και έριξε μια λοξή ματιά στον Νεντ. - Παρεμπιπτόντως, έχασα πολλά κιλά. Κάποιοι με κυνήγησαν τόσο πολύ που εξαφανίστηκε ακόμα και το στομάχι μου.

Λοιπόν... Είχα περισσότερο φόρτο εργασίας στην προπόνηση», είπε ο Oidar, «Απλώς έπρεπε να επανεκπαιδευτώ εδώ, αλλά δεν είναι κάτι σπουδαίο». Ήταν πιο δύσκολο για τους «παππούδες». Οι άντρες είναι ήδη σαράντα χρονών, και αναγκάζονται να τρέχουν τριγύρω σαν νέοι. Είναι δύσκολο για αυτούς, φυσικά. Ο Νεντ είναι πιο ελαφρύς από τον δικό μας. Τώρα δεν κουβαλάει τίποτα εκτός από δύο κομμάτια σιδήρου!

Ο Νεντ κάθισε και κοίταξε τους δύο φίλους του... ή πρώην φίλους του; Είναι πολύ δύσκολο να είσαι φίλος όταν ξέρεις τι σκέφτονται οι φίλοι σου. Οι σκέψεις τους χτυπούν τον εγκέφαλο και μοιάζει με κάποιο είδος απογύμνωσης της ψυχής. Δεν μπορεί να είναι έτσι. Δεν είναι τυχαίο που οι θεοί δεν έδωσαν στους ανθρώπους τη δυνατότητα να ακούν τις σκέψεις των άλλων. Αν είναι αδύνατο για τους ανθρώπους να κρύψουν αυτό που σκέφτονται, πώς μπορούν να ζήσουν; Εδώ κάθεται ο Οϊντάρ. Ένας σπουδαίος τύπος, μάστορας των πολεμικών τεχνών, που κέρδισε το τουρνουά με την ίδια ευκολία σαν να μην βρισκόταν μπροστά του επιδέξιοι, έμπειροι μαχητές, αλλά παιδιά που μόλις είχαν σηκωθεί από την κούνια. Φαίνεται ότι όλα είναι καλά μαζί του, όλα είναι υπέροχα. Κι όμως - ζηλεύει. Είναι τόσο ζηλιάρης που αυτός ο ίδιος ο φθόνος τον τρώει ζωντανό.

«Γιατί, γιατί όλα τα οφέλη πάνε σε αυτόν τον λόφο; Και έγινε λοχίας, και του έδωσαν αστέρι... και τι κορίτσι έχει;! Αναγκάζομαι να πάω σε διεφθαρμένες πόρνες, και αυτός ο τύπος, αμόρφωτος, ηλίθιος, που δεν μπορεί να πιει ούτε κρασί, διαβάζει συλλαβές - και εδώ είστε! Μια καλλονή που σου κόβει την ανάσα και σου κάνει κράμπα στα πόδια όταν την κοιτάς! Θεοί, για τι; Του τα έδωσες όλα αυτά για να με τιμωρήσει; Λοιπόν, ναι, προφανώς φταίω για κάτι... αλλά γιατί τόσο σκληρό; Αδικο. Δεν είναι δίκαιο! Είμαι πιο άξιος! Άρα είναι καλός τύπος... αλλά ακόμα. Θα ήθελα να μάθω πού έμαθε την αρχαία πολεμική τέχνη του σάντσο... Αναρωτιέμαι αν κάποιος από τους μάγους ανακαλύψει ότι κατέχει αυτή την πολεμική τέχνη, θα τον ενδιέφερε μια τέτοια περίσταση; Και δεν θέλει να με μάθει... Οι δαίμονες είναι αλαζόνες! Περίμενε να σε παραδώσω στους μάγους! Όχι, δεν θα το κάνω, φυσικά... δεν μπορείς να εξοργίσεις τους φίλους σου. Λοιπόν, είμαι ακόμα σκύλα. Αλλά το έκανε μόνος του! Εγκατέλειψε τους φίλους του, ξέχασε, έγινε σπουδαίος ή τι;»

«Και γιατί τον πείραξε ο Οϊντάρ; Μιλάει κάθε λογής βλακεία. Και το κορίτσι του είναι πραγματικά όμορφο. Θα έδινα τα πάντα για να έχω μια τέτοια γυναίκα. Δεν θα μπορούσα να αναπνεύσω πάνω της, θα έβγαζα τους κόκκους της σκόνης από πάνω της. Ο Νεντ δεν καταλαβαίνει την ευτυχία της... Αναρωτιέμαι αν θα μπορούσε να με αγαπήσει; Λένε ότι το κορίτσι δούλευε σε ζαχαροπλαστείο. Εκεί τη συνάντησε. Ένα από τα παιδιά μίλησε. Κι αν πεθάνει ο Νεντ; Ένα τυχαίο βέλος, ή κάτι άλλο... και πήγα κατευθείαν σε αυτήν. Επιτρέψτε μου να εκφράσω τα συλλυπητήριά μου... Θα κλάψει στον ώμο μου, και μετά... ουφ... γιατί το λέω αυτό! Θεοί, μη με ακούτε! Δεν είναι το κεφάλι που σκέφτεται, αλλά... Γενικά, ξεχάστε τι σκέφτηκα εδώ. Να του ζήσει ο Νεντ, να του ζήσει! Μα ομορφιά... ω πανέμορφη θεά Σελέρα! Γιατί δεν μου χάρισες τέτοια ομορφιά;! Οι γοφοί της... το στήθος της... και τι γαϊδούρι! Όχι - βγάλε το από το μυαλό σου! Πέτα το! Συγγνώμη, Νεντ, δεν ήθελα να... Χεχε - Σίγουρα δεν ήθελα εσένα, αλλά τη γυναίκα σου...»

Ο Νεντ άκουσε με θλίψη τις σκέψεις των συντρόφων του και μετά απενεργοποίησε την «ακοή του μυαλού». Γιατί να το ακούσει αυτό; Δεν θα έπρεπε να βάλετε κανόνα για τον εαυτό σας να μην ακούτε ΠΟΤΕ τις σκέψεις των φίλων σας; Θεοί, μήπως μπορείτε να αφαιρέσετε αυτό το δώρο εντελώς; Ή, μάλλον, είναι κατάρα... Προκαλεί μόνο προβλήματα, μόνο προβλήματα. Αν τότε, στο τουρνουά, δεν είχα ακούσει τις σκέψεις του Σουσάρντ, δεν θα ήξερα ότι σκότωσε τον συνταγματάρχη Ίβαρον. Δεν θα υπήρχε μονομαχία. Η Ζαντάρα και οι φίλοι της θα ζούσαν. Η Σάντα δεν θα είχε φύγει.

Αλλά, από την άλλη, αν δεν είχε μάθει για τα σχέδια του υπολοχαγού, που ετοιμαζόταν με την πρώτη ευκαιρία να σκοτώσει τον Νεντ ή να βεβαιωθεί ότι θα δικαστεί, τότε στο εγγύς μέλλον θα... δεν είχαν μέλλον.

Οι άνθρωποι δεν γνωρίζουν τα σχέδια των θεών που παίζουν με τα ανθρώπινα πεπρωμένα όπως οι άνθρωποι παίζουν με ζάρια. Κανείς δεν ξέρει πώς θα πέσουν οι αριθμοί σε ποιον. Το ένα είναι ένα άδειο πρόσωπο με μια κουκκίδα, που ονομάζεται «Καταρα της μοίρας». Και στον άλλο - έξι αριθμούς - "Δώρο των Θεών". Τώρα καταριέται το δώρο του, αλλά έχει ήδη σώσει τη ζωή του μια φορά, οπότε είναι απαραίτητο να θυμώσει τους θεούς εγκαταλείποντας αυτή την ικανότητα; Όχι, αλλά και πάλι, πρέπει να σταματήσετε να ακούτε σκέψεις. Εκτός βέβαια και αν υπάρχει κίνδυνος.

Λοιπόν, πήγε... Νεντ, ακούς; - Ο Αρνό κοίταξε το πρόσωπο του συντρόφου του και χαμογέλασε ντροπαλά:

Ακούω, Άρνι, ακούω. Ακόμα ακούω... Μην δίνετε δεκάρα για αυτόν τον εξωγήινο λοχία - έχετε το δικό σας. Αν σας αναγκάσει, πείτε ότι ακολουθείτε τις εντολές του άμεσου διοικητή σας, και αυτό είναι όλο.

Εντάξει, άμεσο διοικητή», χαμογέλασε ο Αρνοτ, «θα υπάρξει ένα ξεκάθαρο σήμα τώρα... πιστεύεις ότι οι απώλειες θα είναι μεγάλες αύριο;»

Ρωτήστε κάτι πιο εύκολο», συνοφρυώθηκε ο Νεντ, «θα υπάρξουν απώλειες, ναι». Ξέρεις. Το κυριότερο είναι να μείνεις σε παράταξη και να καλύψεις τον σύντροφό σου. Θυμάστε τι είπε ο Drancon στην αρχή; Σαν αυτό. Εντάξει, φίλοι, πάμε στις σκηνές μας. Υπόλοιπο. Αν μη τι άλλο, μπες μέσα, πάντα χαίρομαι. Βαριέμαι χωρίς εσένα.

Και είμαστε σαν τους κωμικούς σας, σωστά; Διασκεδάζουμε; - Ο Οϊντάρ χαμογέλασε.

Ο Νεντ έγινε σκυθρωπός, σιωπηλά, χωρίς να απαντήσει, σηκώθηκε, πήρε το μπολ του και πήγε στη σκηνή των λοχιών. Ο Αρνότ κοίταξε τον Οιντάρ και ρώτησε απότομα:

Γιατί; - Ο Οϊντάρ έκανε μια γκριμάτσα.

Είσαι σκύλα, Όιντα. - Ο Αρνό κούνησε το χέρι του θυμωμένος, γύρισε και πήγε στη σκηνή όπου έπρεπε να περάσουν εκείνο το βράδυ. Ο Οϊντάρ έμεινε στη θέση του και, όταν ο Αρνότ έφυγε, σήκωσε το κεφάλι του στον έναστρο, λαμπερό ουρανό, που τρεμοπαίζει από τα φώτα και είπε ήσυχα:

Θεοί, για τι;

* * *

Η νύχτα πέρασε ήσυχα, ήρεμα. Οι λοχίες ροχάλιζε στη σκηνή, ο καθένας στο δικό του στρώμα. Τα πτυσσόμενα κρεβάτια κατά τη διάρκεια της εκστρατείας ήταν μόνο για ανώτερους αξιωματικούς. Κανείς δεν έδεσε τους υπνόσακους - η νύχτα ήταν ζεστή. Γενικά όσο πιο κοντά στην πρωτεύουσα τόσο ζεσταινόταν. Αν η ζέστη είχε ήδη υποχωρήσει στη βάση του κτιρίου, τότε εδώ το καλοκαίρι ήταν σε πλήρη εξέλιξη.

Όταν ο ουρανός άρχισε να γκριζάρει και τα αστέρια θαμπώθηκαν, οι πρόσκοποι επέστρεψαν - ιδρωμένοι, ζεστοί. Ήταν οι τελευταίοι που σχεδόν έτρεξαν; Οι φρουροί του στρατοπέδου έσπρωξαν πίσω τις ασπίδες που ήταν φτιαγμένες από κορμούς που εμπόδιζαν την έξοδο από την περίμετρο και τρεις πρόσκοποι κατευθύνθηκαν αμέσως προς τη σκηνή του συνταγματάρχη Χέβεραντ. Κοιμόταν, αλλά όταν ο φρουρός είπε χαμηλόφωνα: «Κύριε συνταγματάρχα! Υπηρεσία Πληροφοριών!» - Πήδηξε αμέσως πάνω, τράβηξε τις κάλτσες και το παντελόνι του και έβαλε τα πόδια του σε απαλές μπότες. Δεν φόρεσε το σακάκι του, μένοντας με το πουκάμισό του, βγήκε στους προσκόπους που στέκονταν στην είσοδο:

Κανω ΑΝΑΦΟΡΑ. Κάτσε εδώ. Υπότροφος, περισσότερο φως! Φέρτε δύο φαναράκια!

Κάθισαν σε ένα τραπέζι στο οποίο ήταν στρωμένος ένας χάρτης της περιοχής. Ο συνταγματάρχης περίμενε υπομονετικά τον λοχία Χάσελ να τρίψει τα μάτια του, ελαφρώς τυφλωμένος από το έντονο φως, και ρώτησε ήρεμα:

Ετοιμος? Κανω ΑΝΑΦΟΡΑ.

Ο εχθρός έσκαψε γύρω από την πόλη. Όπως γνωρίζουμε, πρόκειται για την πόλη Εστκάρ, με πληθυσμό πενήντα χιλιάδων κατοίκων. Μια διαδρομή που οδηγεί στα σύνορα περνά μέσα από αυτό. Προηγουμένως, όταν δεν υπήρχε πόλεμος, το φορτίο μεταφερόταν κατά μήκος του στο Isfir. Αυτό είναι το βασικό σημείο...

Αρκετά! Γιατί μου κάνεις μάθημα; Δεν το ξέρω αυτό;! Δεν είναι ο λόγος που σηκώθηκα τα ξημερώματα! - ο συνταγματάρχης σταμάτησε απότομα. - Φτανω στο σημειο!

Με συγχωρείτε, κύριε συνταγματάρχα», ο λοχίας, ένας άντρας τριάντα πέντε περίπου ετών, αδύνατος, κοντός, δυνατός και εύστροφος, ντρεπόταν, «εκπαιδευμένος να αναφέρει λεπτομερώς. Έτσι, δεν κατέστη δυνατό να διευκρινιστεί ο αριθμός των εισβολέων. Αλλά... όπως φαίνεται, είναι τουλάχιστον είκοσι χιλιάδες. Τέσσερα κτίρια.

Από πού προέρχονται αυτά τα δεδομένα; - Ο Χέβεραντ ανασήκωσε τα φρύδια του μπερδεμένος. - Αν δεν μπορούσες να μετρήσεις, και ξαφνικά τέτοια ακρίβεια;

Κατάφερα να μπω στην πόλη. Πήρε έναν από τους στρατιώτες του Ισφίρ και τον ανέκρινε. Έδωσε λοιπόν αυτό το ποσό.

Σύνθεση του στρατού; Ποιος είναι υπεύθυνος τώρα;

Στρατηγός Herag, συγγενής του βασιλιά του Isfir. Είπε ο κρατούμενος - αποτελεσματικός διοικητής. Σύνθεση - δέκα χιλιάδες άντρες στα όπλα, ελαφρύ πεζικό - περίπου οκτώ χιλιάδες και τοξότες. Πρακτικά δεν έχουν βαλλίστρα. Αυτό είναι το Isfir! - Ο λοχίας μύησε τα χείλη του περιφρονητικά. «Δεν σέβονται τους βαλλίστρους». Όπως είπα ήδη, δεν ήταν δυνατή η επαλήθευση των δεδομένων.

Μαύρος μάγος Evgeny Shchepetnov

(Δεν υπάρχουν ακόμη βαθμολογίες)

Τίτλος: Μαύρος Μάγος

Σχετικά με το βιβλίο "Ο Μαύρος Μάγος" Evgeny Shchepetnov

Πίσω είναι το απεχθές χωριό, πίσω είναι η ζωή ως σκλάβος, πίσω είναι το στρατόπεδο εκπαίδευσης του Σώματος Πεζοναυτών. Υπάρχει πόλεμος μπροστά.

Τι περιμένει τον νεοσύστατο λοχία Ned Black; Πώς χρησιμοποιεί τις ικανότητές του, τις ικανότητες ενός μαύρου μάγου, ενός δαιμονολόγου - ενός ειδικού της μαγείας που απαγορεύεται σε αυτόν τον κόσμο; Και πώς να κρύψετε αυτές τις ικανότητες - διαφορετικά ο Νεντ κινδυνεύει να καταλήξει στο διακύβευμα με την κατηγορία της χρήσης απαγορευμένης μαγείας!

Και δεν ήταν για τίποτα που πήρε το πρόθεμα στο όνομά του - "Μαύρο". Αυτό που βρίσκεται στον εγκέφαλό του δεν μπορεί να ονομαστεί λευκό.

Μάχες, αίμα, μαγεία, μαγικά αντικείμενα, φιλία και μίσος για τους συντρόφους - αυτό περιμένει τον Ned. Πού θα τον πάει η ματωμένη δίνη του πολέμου; Αυτό δεν το ξέρει ακόμα. Αλλά ξέρει ένα πράγμα - κάνε αυτό που είναι σωστό. Και ό,τι μπορεί.

Στον ιστότοπό μας σχετικά με τα βιβλία lifeinbooks.net μπορείτε να κατεβάσετε δωρεάν χωρίς εγγραφή ή να διαβάσετε στο διαδίκτυο το βιβλίο "The Black Magician" του Evgeny Shchepetnov σε μορφές epub, fb2, txt, rtf, pdf για iPad, iPhone, Android και Kindle. Το βιβλίο θα σας χαρίσει πολλές ευχάριστες στιγμές και πραγματική ευχαρίστηση από την ανάγνωση. Μπορείτε να αγοράσετε την πλήρη έκδοση από τον συνεργάτη μας. Επίσης, εδώ θα βρείτε τα τελευταία νέα από τον λογοτεχνικό κόσμο, θα μάθετε τη βιογραφία των αγαπημένων σας συγγραφέων. Για αρχάριους συγγραφείς, υπάρχει μια ξεχωριστή ενότητα με χρήσιμες συμβουλές και κόλπα, ενδιαφέροντα άρθρα, χάρη στα οποία μπορείτε να δοκιμάσετε τις δυνάμεις σας σε λογοτεχνικές τέχνες.

Evgeny Shchepetnov

Μαύρος μάγος

Ο Σενέραντ περπάτησε κατά μήκος του λιθόστρωτου δρόμου, ακουμπώντας βαριά στο μπαστούνι του. Σταμάτησα κοντά σε έναν πωλητή τηγανητού χταποδιού, αγόρασα ένα, ένα μικρό, και άρχισα να το τρώω μαζί με φρέσκο ​​ψωμί, φυσώντας στα βρώμικα δάχτυλά μου. Το χταπόδι ήταν φρέσκο ​​από τη φριτέζα και πολύ ζεστό.

Ανάμεσα στα σπίτια, στο βάθος, κάτω από τις ακτίνες του ήλιου, η θάλασσα έλαμπε, τυφλώνοντας το βλέμμα του ταξιδιώτη με τη λάμψη της, και στην επιφάνεια της θάλασσας, σαν άσπρα σύννεφα, τα πανιά των καραβιών κινούνταν σιγά σιγά... ομορφιά! Ωστόσο, ο Σενεράντ στρίμωξε, γυρίζοντας την πλάτη του στη θάλασσα.

Το θαλάσσιο ταξίδι πριν από λίγους μήνες δεν προκάλεσε την παραμικρή απόλαυση στο Senerad. Ο γιατρός δεν του άρεσε καθόλου η θάλασσα και προτίμησε να μην τη δει ποτέ, ειδικά επειδή έστω και ένα ελαφρύ τσίμπημα τον έκανε να πελαγώσει. Αλλά τι μπορείτε να κάνετε εάν η πρωτεύουσα βρίσκεται στην ακτή και, επιπλέον, δεν μπορείτε να σύρετε τον εαυτό σας στη μισή χώρα με άλογα ή βόδια; Ακόμα, φυσικά, τα θαλάσσια ταξίδια είναι ο πιο άνετος και ασφαλέστερος τρόπος να ταξιδέψεις σε όλο τον κόσμο. Και γρήγορα. Μετά τον έλεγχο των Αρδιανών πειρατών, οι θαλάσσιοι δρόμοι έγιναν ασφαλείς, η κυκλοφορία έγινε πιο ενεργή και όλο και περισσότεροι άνθρωποι άρχισαν να ταξιδεύουν με πλοία.

Θυμούμενος τα Άρντ, ο γιατρός θυμήθηκε αμέσως αυτόν που είχε απασχολήσει τις σκέψεις του τους τελευταίους μήνες. Αυτή για την οποία ξόδεψε εβδομάδες από τον χρόνο του - αλίμονο, χωρίς αποτέλεσμα. Ωστόσο, δεν τον ξέχασε.

Πόσες φορές ο Σενεράντ καταράστηκε με τα τελευταία λόγια - έπρεπε να αρπάξει τον τύπο και να μην τον αφήσει να πάει ούτε ένα βήμα! Άλλωστε, ήξερε, ήξερε ότι αυτό το αφανές αγόρι, ο πιο ασήμαντος, προσβεβλημένος και καταπιεσμένος κάτοικος του χωριού, βοσκός, πρακτικά σκλάβος, ήταν μαύρος μάγος! Και όπως αποδείχθηκε αργότερα - ΤΙ ΜΑΓΚ!Δαιμονολόγος! Ένας μάγος που μπορεί να καλέσει δαίμονες, χρησιμοποιώντας τους για να βλάψει τους ανθρώπους. Και όχι μόνο στους ανθρώπους. Και αυτός, ο ανόητος Σενεράντ, άφησε το αγόρι σε ένα χωριό που αποτελείται από ηλίθιους χωρικούς που ήθελαν να επιβληθούν ταπεινώνοντας το αγόρι.

Και τι άξιζε να μαντέψουμε ότι το αγόρι, ο Νεντ, δεν θα ανεχόταν τώρα ταπείνωση ή προσβολές; Ότι θα σκοτώσει τους διώκτες του και θα εξαφανιστεί προς άγνωστη κατεύθυνση; Πού ήταν το κεφάλι του Σενεράντ; Έγινα χαζός, ναι, χαζός, κάθομαι σε αυτό το χωριό. Αν ο γιατρός, όπως πριν, ζούσε στην πρωτεύουσα, κυκλοφορούσε ανάμεσα σε έξυπνους ανθρώπους, δεν θα έκανε ποτέ τέτοιο λάθος.

Πού έζησε δέκα χρόνια; Σε τυφλή τρύπα! Κοντά σε δύτες μαργαριταριών, ψαράδες και αιγοβοσκούς! Λοιπόν, ή βοσκοί... ναι, ο δαίμονας είναι μαζί τους, ηλίθιοι. Τώρα είναι έντεκα λιγότεροι από αυτούς. Ή μάλλον, αυτό: υπάρχουν τέσσερις ακόμη πραγματικοί ηλίθιοι - ο Νεντ μαγεύει τους τέσσερις παραβάτες, στερώντας τους το μυαλό - και υπάρχουν έντεκα λιγότεροι κάτοικοι - ο τύπος απλώς τους σκότωσε. Γιατί φτύνεις στο φλιτζάνι ενός μαύρου μάγου; Γιατί έρχεσαι με πλήθος κόσμου να χτυπήσεις τον δύσμοιρο; Λοιπόν, τους άξιζε αυτό που τους άξιζε.

Ο Σενέραντ άξιζε μια καλή κλωτσιά για τη βλακεία του. Για τον Νεντ, θα έπαιρνε ένα καλό ποσό από την κοινότητα των μάγων και από το κράτος. Τέτοια που θα του αρκούσε να ανοίξει ιατρείο στην πρωτεύουσα. Τώρα - έπρεπε να ψάξω για κεφάλαια, να πάρω δάνειο από την αυτοκρατορική τράπεζα, να ρωτήσω τους τοκογλύφους. Και λόγω του πολέμου, η εύρεση χρημάτων έγινε πολύ πιο δύσκολη. Οι τραπεζίτες και οι τοκογλύφοι δεν θέλουν να δανείζουν σε κανέναν σε δύσκολη εποχή. Κι αν αύριο κοπεί το κεφάλι του οφειλέτη; Και ποιος θα ξεπληρώσει το χρέος; Υπήρχε μόνο μια ελπίδα - ενέχυρο - ένα σπίτι στην πρωτεύουσα, που ο Σενεράντ άφησε πριν από δέκα χρόνια, κρυμμένος από τη δίωξη των θυμωμένων συγγενών ενός ευγενή που δηλητηριάστηκε από το ναρκωτικό του. Αυτός, ο Σενεράντ, πουλούσε ορισμένα μέσα που μπορούσαν είτε να μαγέψουν είτε να στείλουν έναν σύζυγο ή εραστή στον άλλο κόσμο. Έτσι πλήρωσα το τίμημα. Τα λεφτά είναι λεφτά, αλλά βγήκαν όλα. Έπρεπε να σπεύσω σχεδόν στα πέρατα της γης, στο βρόμικο χωριό της Μαύρης ρεματιάς. Και υπήρχε ένας θησαυρός - ο Νεντ! Και ο γιατρός του έλειψε τόσο ανόητα ο τύπος...

Δυο εβδομάδες. Για δύο ολόκληρες εβδομάδες, ο Σενεράντ έτρεχε στην πόλη και ρωτούσε όλους - είχαν δει έναν τέτοιο τύπο - ψηλό, με σκυθρωπό πρόσωπο; Νεντ - δεν το είδες;

Τα ίχνη του Νεντ χάθηκαν στο λιμάνι. Πόσα πλοία υπήρχαν εκείνη την εποχή; Ποια από όλα? Πού θα μπορούσε να πάει; Αγνωστος.

Λοιπόν, μετά από δύο εβδομάδες άχρηστης αναζήτησης, έπρεπε να σταματήσω να προσπαθώ να βρω τον τύπο και να πάω όπου ήθελα - στην πρωτεύουσα.

Ο Νεντ θα εμφανιστεί κάποια μέρα ούτως ή άλλως - δαιμονολόγος, αυτό είναι το είδος του πράγματος που δεν μπορείς να κρύψεις. Παρόλα αυτά, θα έχει την επιθυμία να απελευθερώσει ένα ξόρκι, να χρησιμοποιήσει τη δύναμή του εις βάρος των εχθρών του. Και μετά... καλά, τι μετά; Τότε είτε θα σκοτώσουν είτε θα αιχμαλωτίσουν τους μάγους και θα τους πάνε στην αγάρα. Αλλά αυτό δεν θα είναι πλέον χρήσιμο για τον Senerad. Αλίμονο.

Νεντ, Νεντ... που είσαι τώρα; Τι κάνεις? Θυμάστε το χωριό σας και κάποιον γιατρό Σενεράντ; Θα ξαναδούμε ο ένας τον άλλον κάποια στιγμή σε αυτή τη ζωή; Τα μονοπάτια που μας δίνουν οι θεοί είναι ανεξερεύνητα...

Κεφάλαιο πρώτο

Ο Νεντ παρακολούθησε την παρέα του να σκάβει στο έδαφος. Οι αλεξιπτωτιστές, βρίζοντας και στεναγμούς, συνέτριψαν το σκληρό έδαφος, σκάβοντας για τη νύχτα. Έμενε μισή μέρα πορείας μέχρι την πρώτη γραμμή και δεν χρειαζόταν χαλάρωση. Πρέπει να ετοιμάσουμε ένα ασφαλές στρατόπεδο.

Χθες το πρωί αποβιβάστηκαν στην ακτή - πριν το μεσημεριανό γεύμα μετέφεραν όλη τη μάζα των αλεξιπτωτιστών, οργανωμένα, γρήγορα. Φυσικά, υπήρξαν και κάποια περιστατικά - περίπου τριάντα άτομα έπεσαν στο νερό, αλλά διασώθηκαν από άτομα που είχαν ειδικά διοριστεί για αυτόν τον σκοπό. Οι οδηγοί περίμεναν στην ακτή και το πενταχιλιοστό σώμα ξεκίνησε στο δρόμο.

Οι μήνες εκπαίδευσης είχαν κάνει το χατίρι τους, έτσι κινήθηκαν γρήγορα, παρά το γεγονός ότι ο καθένας από τους αλεξιπτωτιστές κουβαλούσε τουλάχιστον πενήντα ζουσάνες βάρους. Τρόφιμα, πάσσαλοι περίφραξης, όπλα και πανοπλίες - το βάρος είναι πολύ σοβαρό. Αλλά πού να πάει; Χωρίς όλα αυτά είναι αδύνατο να πολεμήσεις.

Ανώτεροι αξιωματικοί καβάλησαν άλογα, μέρος του φορτίου μεταφέρθηκε και με άλογα - αντίσκηνα, για παράδειγμα - αλλά οι στρατιώτες μετέφεραν το κύριο πράγμα. Δεν μπορείτε να πάρετε πολλά άλογα στα πλοία· τα άλογα είναι μόνο για ανώτερους αξιωματικούς.

Οι λοχίες, όπως και οι στρατιώτες, περπατούσαν με τα πόδια τους και έσυραν επίσης ένα σωρό σκουπίδια, η μόνη διαφορά από τους στρατιώτες ήταν ότι απαλλάσσονταν από τη μεταφορά γενικού φορτίου και τροφίμων. Μονο δικος σου. Το δικό του όμως ήταν αρκετό για είκοσι ζουσάν. Ωστόσο, όλοι έχουν αρκετό φαγητό μόνο για μια εβδομάδα. Το υπόλοιπο Σώμα πρέπει είτε να αποκτηθεί τοπικά - να αγοραστεί από ντόπιους κατοίκους ή να ληφθεί από τον εχθρό. Ή θα τεθεί στο έλεος του κύριου στρατού.

Όντας προσεκτικός άνθρωπος, ο Χέβεραντ δεν άφηνε ποτέ τα πράγματα στην τύχη και κάθε στρατιώτης μπορούσε να ζήσει ανεξάρτητα για τουλάχιστον μια εβδομάδα. Και μετά... τότε θα πέσουν τα ζάρια - αν είσαι τυχερός θα σε βάλουν με επιδόματα, αν δεν είσαι τυχερός - οι φαντάροι θα ληστέψουν τους κατοίκους.

Ο συνταγματάρχης κοίταξε τον κόσμο ρεαλιστικά και ήξερε ότι αν ο στρατιώτης δεν ταΐζονταν, είτε θα επαναστατούσε, είτε θα έφτανε στα μεγάλα μήκη - θα έκλεβε και θα έκλεβε. Φυσικά, δεν θα επιτραπεί στους στρατιώτες να εξεγερθούν και είναι καλύτερο να ηγηθούν της ληστείας και να την αποκαλέσουν «αγορά τροφίμων από τον πληθυσμό». Ο στρατιώτης πρέπει να είναι καλοφαγωμένος. Αυτός ο κανόνας είναι. Και η διοίκηση του Σώματος την τηρούσε πάντα και παντού.

Πέρασαν είκοσι μίλια σε μια μέρα. Ο εχθρός ήταν περίπου δέκα μίλια μπροστά και ο συνταγματάρχης έστειλε ανιχνευτές για να μάθουν τι συνέβαινε εκεί. Στο μεταξύ, οι στρατιώτες έστησαν σκηνές, παρατάσσοντάς τις σε τακτοποιημένες σειρές, άναψαν φωτιές, ετοιμάζοντας να μαγειρέψουν. Δημητριακά, αποξηραμένο κρέας, λίπος, αλάτι - όλα αυτά ήταν στις τσάντες τους.

Κάθε ομάδα μαγείρευε χωριστά και κάθε στρατιώτης διέθεσε μια μερίδα από τις προμήθειες του. Οι δεκανείς παρακολούθησαν αυστηρά τη διαδικασία και δεν επέτρεψαν τον ρατσισμό. Ωστόσο, δεν υπήρχε καμία επιθυμία να κρύψουν τα προϊόντα τους. Σήμερα δεν θα το μοιραστείς με τον συμπολεμιστή σου και αύριο που θα πεθάνεις περιμένοντας βοήθεια θα θυμηθεί πώς «έστυψες» μια χούφτα δημητριακά και... κανείς δεν ξέρει τι θα γίνει. Το μπροστινό μέρος είναι το μπροστινό μέρος. Εδώ όλα είναι ορατά, και όλα είναι σε μια μέρα - σήμερα είσαι ζωντανός και αύριο δεν είσαι.

Ξεχωριστές σκηνές έστησαν για τους λοχίες, για τους ανθυπολοχαγούς επίσης, ενώ και ανώτεροι αξιωματικοί πέρασαν τη νύχτα χωριστά. Πάντα υπήρχε μια διαίρεση ανά βαθμό. Τα γεύματα για τους λοχίες και τους αξιωματικούς μέχρι και τους ταγματάρχες προέρχονταν από «ένα δοχείο»· οι συνταγματάρχες προετοιμάζονταν χωριστά.

* * *

Ο Νεντ έλαβε τη μερίδα του κουάκερ κρέατος με ένα ψωμί, μια κούπα νερό αρωματισμένη με κόκκινο κρασί, που σκοτώνει τη μόλυνση (το νερό ήταν από το ρέμα κοντά στο οποίο βρισκόταν το Σώμα) και, καθισμένος σε ένα κούτσουρο κομμένου δέντρου, άρχισε για να απορροφήσει αργά, με ευχαρίστηση το χορταστικό, ζεστό φαγητό. Η τελευταία φορά που έφαγε ήταν το πρωί, όταν τους τάισαν στο πλοίο, και μια «βόλτα» στον καθαρό αέρα με ένα φορτίο στους ώμους είναι πολύ ευνοϊκή για καλή όρεξη. Ειδικά αν είσαι λιγότερο από δύο δεκαετίες...

-Μπορώ να κάτσω δίπλα σου; – ακούστηκε μια φωνή, ο Νεντ γύρισε και είδε τον Όινταρ, διστακτικά να σκαρφαλώνει σε ένα κούτσουρο εκεί κοντά.

- Φυσικά και δεν μπορείς! – απάντησε γκρινιάρικα ο Νεντ. «Θα σου επιτεθώ τώρα με ένα σπαθί και θα σου κόψω το κεφάλι για τέτοια αναίδεια!» Όιντα, τι είσαι μπλοκέ; Κάτσε να φας! Γιατί ρωτάς? Σαν ξένος...

- Λοιπόν... είσαι τόσο σημαντικός τώρα, αξιωματικός... και ποιος είμαι; Ένας απλός δεκανέας. Είσαι ο νικητής του τουρνουά, ο νικητής των μονομαχιών, ο κύριος... θα τιμάς να μιλήσεις με έναν απλό στρατιώτη;